司马懿攻占街亭，引兵十五万，望西城峰拥而来。当时孔明身边并无大将，只有一班文官。原有的五千士兵，已分一半先运粮草去了，只剩两千五百军在城中。众官听到这个消息，无不惊慌失措。孔明登上城墙，果然看见尘土冲天，魏兵分两路而来。于是传令把所有旌旗都收藏起来，诸将各守城铺，不许妄行出入及高声言语，违者立斩。并且大开城门，各门都以二十军士，扮成百姓在洒扫街道。如魏兵到时，不可擅动。他自己披鹤氅、戴纶巾，引二小童设琴一张，于城上敌楼前，凭栏而坐。焚香操琴，一副完全没有事的模样。
魏军看到这种情况，由于孔明的盛名，加上莫测高深的传言，都不敢冒然前进。司马懿大为疑惑，认为孔明生平谨慎，不会弄险口下令后军作前军，前军作后军。迅速向北山路而退，以免中了孔明的计策。
孔明见司马懿远去，抚掌而笑。众官无不惊骇，问孔明怎么会这样？孔明说我们是情非 得已，而司马懿却不知道实情，以为我们用计骗他。于是望汉中而回，司马懿后来得知真实状况，仰天而叹：“吾不如孔明也！”
司马懿的两个儿子，司马师字子元，司马昭字子尚。都是通晓兵书，素有大志。司马懿更是孔明心目中最强的对手，怎么可能被空城计吓坏了胆？他很可能是将计就计，把孔明捧得高高的，来增加自己的重要性。
首先，曹叡对司马懿怀有戒心，这一次复战，是逼于无奈。在无人可抵挡孔明的大前提之下，司马懿才有这样的机会。复生后已经斩杀孟达、攻占街亭，显示具有对抗孔明的实力。如果这一次识破空城计，长驱直入，把孔明活捉或杀死，对他都将非常不利。因为孔明一死， 司马懿的利用价值立即减半，不用他也可以。若是有人提醒曹叡，趁机杀掉司马懿，以断绝后患。在原先有疑虑，现在又没有特别用处的情况，并不是不可能。
再说，曹真和曹叡的关系，更为密切。当初曹丕临终，以三人为辅佐大臣。结果封曹真为大将军，陈群为司空，而司马懿不过是骠骑大将军。孔明北伐时，曹叡也封曹真为大都督。虽然打不过孔明，老关系还在。司马懿表现得愈好，曹真必然愈气愤，也更加嫉妒。要出什么坏主意，实在难料。不如留下孔明，使曹叡不敢由于曹真的诡计，而罢黜自己或者做出不利于自己的勾当。有时候把对手养在那里，可以增加自己很多的筹码。一句吾不如也，便可以获得很多好处，何乐而不为呢？
还有更大的安全作用，便是曹叡不敢逼他做任何动作。既然司马懿不如孔明，逼他还不是送死？所以要不要打？要怎么打？悉由司马懿自己决定。领薪水、不做事，老板居然还不敢催促，或者施加压力。这真是天底下最好的差事和待遇，司马懿轻松地说一句吾不如也，便做到了。完全站在显秩序的立场，几乎没有人愿意替司马懿说好话。我们站在隐秩序的角度，才会这样推测。看不见的手，要保护一个人的时候，经常给他一些意料之外的念头。不是正思考，也不是逆思考，而是正反综合之下，一种灵感，一种出乎常理的判断。