当年朱元璋定都南京后，一度想以故乡凤阳作为中都，于是在凤阳大肆营造宫室，雕龙画凤，一切堪称精美。从现今中都凤阳故宫遗存还可看出当年华丽程度。秋日，很多南京人喜欢到明孝陵石像路欣赏那些神道石刻。不过，相信很多看过明清其他皇陵石刻的人会产生疑问：只有帝王和王公大臣才享有的神道，其两边的石刻应当至精至美来象征权贵吧。然而眼前的这些，作为明代开国皇帝朱元璋的神道石刻，是否有些“粗犷有余精美不足”呢？尤其是那矮小简朴的无鞍石马，甚至远不如有的明初功臣墓前的石马精美呢。
其实看明初皇陵石刻，不可单单只看明孝陵，还应该看看在同一历史时期营造的其他二陵，即明祖陵(江苏盱眙)和明皇陵(安徽凤阳)。将三陵对比，就可以发现明孝陵的“普通”之中，含着“有心”。要论明初皇陵的营造，要从营建中都凤阳讲起。当年朱元璋定都南京后，一度想以故乡凤阳作为中都，于是在凤阳大肆营造宫室，雕龙画凤，一切堪称精美。从现今中都凤阳故宫遗存还可看出当年华丽程度。在营建凤阳中都的同时，也开始为朱元璋父母营造明皇陵。其工程之浩大可想而知。
不想此举遭到群臣反对，缘由大略是：凤阳并不适合作为都城，不能因为是皇上您的故乡就执意勉强为之。此外，营造如此奢靡、耗费巨大的工程，和元末劳民伤财骄奢淫逸行径有何不同？群臣的意见犹如当头棒喝，把朱元璋敲醒了，遂停建中都，开始着力营建南京城。有了凤阳的前车之鉴，朱元璋下令营建南京城之原则就是不求华丽，但求坚固。事实上也做到了，南京城墙历经600多年风雨，甚至在日军炮火下依然顽强挺立。
由此可见，中都凤阳与南都南京两者营造思路完全不同：中都凤阳以奢侈华丽为目的，南京以坚固简朴为主旨。原本准备营建中都的那些材料，大多被运往明皇陵继续使用了。所以在洪武十四年(1381)前后动工的明孝陵，往往只有比较简单的卷草纹等图案，和中都的精雕细刻形成鲜明对比。
从《明史》可以看出，朱元璋是个大大的孝子，对于长幼尊卑尤为看重。大明王朝对于礼制的重新规范是相当严格的，就是因为朱元璋起到了带头作用。朱元璋开创了大明王朝之后，认为自己能够夺得江山，是因为祖上积德，而明皇陵所在位置并不好，容易被水淹，曾有迁坟的念头，因众臣反对才作罢。到过盱眙明祖陵和凤阳明皇陵的人可以发现，此二处石刻无论是气势还是精美程度，都堪称明代石刻中的典范和精品。有人称赞说，“明祖陵石刻气势磅礴，具有典型的唐宋遗韵，其石狮6对12只排列紧凑，个个凶相毕露，挺拔向上，无论气势和精美度上都不亚于唐代石狮。明皇陵石刻建于元末，更有一些元代风格，细腻写实。”
相对于自己的祖父和父母，即使贵为开国皇帝，仍然算是后辈，按礼法不可僭越。从明孝陵的神道石刻中，可以看出孝子朱元璋的这一理念。明孝陵神道望柱较粗短，柱面只是云纹，不像明祖陵和明皇陵的柱面是精美的盘花纹。而那些明祖陵和明皇陵之中出现过的神兽，大多格外低调简朴。比如，明祖陵的马雕刻为火焰战马，明皇陵的马雕刻为天马，两座皇陵的马鞍上的龙形纹饰可以讲代表了明初雕刻技艺的最高水平。两陵中出现的麒麟、獬豸，同样是体格巨大，雕刻精美，很有气势。然而明孝陵神道上的麒麟和马，无论从大小还是雕刻技法上看，都可以说很普通。2对麒麟气势与明祖陵和明皇陵的麒麟相比差远了。特别是那2对矮小简朴的无鞍马，甚至不如有的明初功臣墓前的石马精美。
形成对比的是，那些在祖陵、皇陵中未出现的神兽，比如大象、骆驼等，气势就明显不一样了。其中大象采用整块巨石圆雕刻成，线条流畅圆润，气魄宏大，有3.72米高、4.25米长、1.95米宽，重量竟达80吨;骆驼也有3.55米高、3.85米长、1.63米宽。它们的高大在我国陵墓石兽中都为仅有的。总体而言，明孝陵神道与此前帝王陵墓神道是有明显的不同的。