晚清军政重臣左宗棠，战功赫赫，位列极品，赢得“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”的美誉。
左宗棠大器晚成与一位恭端贤良的好女人——清末才女周诒端的鼎力相助分不开，他们的婚姻并非“父母之命、媒妁之言”，而是一段“比联招亲”的浪漫佳话。
道光十二年的春天，三湘大地万物复苏，草长莺飞。二十岁的“大龄青年”左宗棠因家境贫寒，尚未婚配。一天，罗泽南、张声玠等一帮好友找到他，告诉他一个大好消息，湖南湘潭县有家周姓大户，要比联招亲，公开为大小姐招赘女婿。好友们说：“季高兄，你才高八斗，若去应擂，必能高中，这也算为兄弟们长脸面。”没料到，左宗棠连连摇头，断然拒绝，说：“此非君子所为。”
左宗棠聪颖好学，德才兼备，吟诗作对是信手拈来。五岁时，父亲就领着他到长沙读书，开始诵读儒家的经典《论语》、《孟子》和朱熹的《四书集注》，八岁学做八股文章，十四岁考童子试中第一名，十八岁时，江苏布政使兼学者贺长龄对他的评价是：“卓然能自立，叩其学，则确然有所得。”他也恃才傲物，是湘潭一带有名的狂生。少负大志，曾写下“身无半文，心忧天下;手释万卷，神交古人”以铭心志。在他看来，大丈夫应该先立业再娶妻，加上男尊女卑思想作祟，入赘为婿、寄人篱下为男儿所耻。
好友们深知左宗棠的才学根底，个个极力相劝，促其应擂。请将不成，便激将，说周小姐才高貌美，择偶门槛高，你自恃才高，却未必能入其法眼！左宗棠拗不过他们，又年轻气盛，便抱着权当一试诗词功底之心，在一帮好友的陪同下，启程前往湘潭比联招亲。
周家是湘潭名门望族，仕宦人家，为明朝“湘潭六周”之一的周之命后裔。周家在湘潭的大院子名叫“桂在堂”，三进五开，占地十余亩。大门口竖立一块大青石，皇帝御笔钦书碑文曰：“皇清荣禄大夫、内阁学士兼礼部侍郎周公千岩之神道”。凡来“桂在堂”的文官武将，都落轿下马，叩首而拜。周家更是书香门第，诗书之家，男女同辉，满门文采。
周家的女人们个个有才学，周家大小姐诒端，知书达理，容貌姣好，求婚者络绎不绝，但她欲择俊才而嫁之，是以芳龄二十，尚待字闺中，在当时算是“剩女”。她父母十分开明，便以比联为她公开挑选佳婿。
左宗棠来到了周府“桂在堂”，一见果然豪门大族，气派不凡。全院四十八口天井，按八卦图形排列，院内曲折逶迤，迷宫一般。前来比联招亲的富家才子接踵而至，个个“羽扇纶巾”，谈笑风生，甚为热闹。周家择婿标准主要考核外貌体形、处世应对、才学根底，主考官是周夫人王慈云，周大小姐则躲在屏风后暗中观察，一旦相中意中人，便让丫鬟添茶为号。轮到左宗棠出场，已经是比联招亲的第三天上午了，之前尚无一人中意，周家母女已有些疲惫和失望。左宗棠本是抱着无所谓的态度而来，神态轻松，举止潇洒，应对自如。周母对左宗棠才情学识早有耳闻，见他虽不高大魁伟，但五官端正，鼻坚梁挺，气宇轩昂，卓尔不群，谈吐不俗，尚未比试出题已心存好感。
周母想全面仔细考察一番，暗地里加大了难度，随口出上联：鸿是江边鸟;左宗棠应声答道：蚕为天下虫。周母出上联：凤凰遍体文章;左宗棠不急不慢道：螃蟹一身甲胄。周母出上联：解解解元之渴;左宗棠略一思考道：卜卜卜士之命。周母心中大喜道：胸藏万卷圣贤书，希圣也，希贤也;左宗棠沉思片刻道：手执两杯文武酒，饮文乎，饮武乎。此时，在屏风后窥观的周诒瑞大小姐，已芳心暗许，忙命丫鬟出庭添茶。一时间，周家上下为觅得佳婿喜悦无比，张灯结彩，大宴宾朋。左宗棠也被周家女子的才气和诚意所打动，无心插柳柳成荫。第二年，正式入赘周家。
婚后，左氏夫妇蛰居“桂在堂”，吟诗唱和，谈经论史。夫妇又一道深钻方舆学(地理学)和农学。左宗棠在此度过了三试不第、充满坎坷的十三年，这十三年，也正是他夯实基础、蓄锐待发的十三年。周诒端不仅给了左宗棠大量的资助，也给他莫大的精神慰藉。