在2002年的夏天，休斯顿的火箭队得到了姚明，7英尺5英寸高，296磅重，他成为NBA有史以来体重第二的选秀状元。在2003年，他们帮助他取得了一些成就。
首先他们聘请了教练杰夫·范甘迪，他立即将火箭队自一由 的、防守型进攻转换成围绕姚明建立起来的一精一确型进攻打法。曾在范甘迪的纽约尼克斯队效力的名人堂中锋帕特里克·尤因加入了教练队伍，专门指导姚明。经改进后的进攻战略结合了范甘迪的另外一个标志，稳 健的防守促使火箭队成为西部联赛季后赛的第七号种一子队，填补了连续五年的季后赛空缺。
也许和运气有关，在季后赛的第一轮比赛中，火箭队就遭遇了第二号种一子队洛杉矶湖人队和可怕的大鲨鱼奥尼尔。“除了非得如此，我永远不会要求面对大鲨鱼，”姚明说:“但和NBA中最强大的中锋较量的机会不会很多，所以我知道跟他在季后赛中一交一 锋，只会对我的将来有益。”
在季后赛中跟奥尼尔一交一 锋，也与在常规赛季中不同，因为在常规赛季中，他会为了好玩而比赛，比如尝试当组织后卫或者投一个不同花样的篮。而在季后赛中，他只打他的风格，每次都试图用最简单的方法得分。
姚明在第一场比赛的后期上了痛苦的一课，当时奥尼尔从他手里抢去了科比·布莱恩特投出的一个三不沾球后，在24秒记秒器剩下的一秒钟，也是整场比赛剩下的不到20秒前，扣篮成功。结果这成了决定性的一场比赛，湖人以72比71取胜。雪上加霜的是:姚明在比赛中对奥尼尔犯规了，他达到了第6次也是最后一次犯规，迫使他只能在板凳上观看火箭队毫无效果的最后控球。“在季后赛中你对你的失误不能有任何借口，一个失误就能致你于死地。”姚明说。火箭队在这个第一场毁灭性的失败后作出了调整，但收效甚微。“我们在一场比赛中做的事情，湖人队在下一场比赛中已经有了答案。所以杰夫就加入了些新东西，”姚明说。
但是湖人队对此也找到了答案。最后，火箭队在被淘汰出局之前还是赢了场比赛。以值得尊敬的15分和7.4个篮板的平均成绩结束了比赛，姚明称季后赛为“一场灵与肉的考验”。一旦赛季结果的痛楚减轻后，姚明就从火箭队的整体提高上得到了些安慰。“我的第二年有了更多的整体配合，”姚明说。“我们的防守很顽强，快攻也好多了。在我的第一年我们的快攻就是一个人单干。他不管是否有队友跟他在一起，或者有两个人跑到底线。如果这发生在第二年，第一个人会跑到底线并跑到另外一边去。我们在第一年中什么都没有做到。我们在第二年并不是什么都做得很好了，但我们用正确的方法打得更多。在我的第二年，我们失败时知道为什么会失败。而在第一年，我们不太明白是怎么胜利或失败的。”
姚明的成绩在新的体系里戏剧性地提高了。在他的第一个赛季，他22次没有拿到两双，并在21场比赛中拿了少于6次的篮板球。第二年，他只有6次比赛得分少于10分，并且都不是发生在连续的两场比赛中。他在2003到2004年的篮板总数下滑到6个以下的比赛只有10场，在连续性比赛中只有一场。他不仅提高了他的最低标准，而且也改进了他的最高纪录，在2004年2月22日对亚特兰大鹰队的比赛中，他得了个人生涯中的最高分41分，外加16个篮板球。而在2003年11月11日对迈阿密热浪队时，取得了个人最多的盖帽数7次。
尤因帮助他制定标准。“有时候他会说:‘朋友，如果我面对这家伙打球，我能得25分和15个篮板。’所以我的目标就不同了。现在让我相信自己能打好篮球变得容易多了，在任何一个晚上我都能成为第一。第一年里，六场比赛，我也许会打好一场，其他的马马虎虎。那场我满意的比赛，也好像是我走运或者像中了奖。我不知道为什么我能打好那场比赛，或者是否我还能在下场比赛中打得一样好。现在，六场比赛中我能打好四到五场。但我首先知道的是，每个晚上我都要非常非常努力地打。”
在他的第二个赛季，姚明证明了自己有能力“每个晚上非常非常努力地打”。适当的重量训练带来显著的不同。从前像消防水龙管似的手臂变得发达突起了。作为一个新人，他一度会因为疲劳而几乎无能为力，并需要在板凳上长时间休息来恢复体力。在他的第二个赛季，他还会觉得吃力，但不需要离开球场就能恢复。
他的态度也有所改变。作为新人，姚明在与对方碰撞时会躲开，并千方百计地想投篮。
“第二个赛季第一次在犹他州比赛后，”姚明说:“有人问爵士队的中锋、格雷·奥斯特塔，跟奥尼尔打和跟我打有什么不同。奥斯特塔说，奥尼尔喜欢穿过你，而姚明则喜欢绕过你。
现在我知道不能老是绕过去了。有时候，甚至是大多数时候，我必须穿过其他球员。”姚明自信心增强，在2004年洛杉矶的全明星周末赛上体现得尤为明显。在他的第一年，在亚特兰大，他看上去忐忑不安，好像觉得不属于那里似的。第二年他却在比赛的开始就大摇大摆地随意投入了两个三分球，一副他在新人时期不曾有的轻松样子。
“就在第二场全明星赛之前，我跟大鲨鱼奥尼尔和马刺的一邓一 肯打，”他说:“我打败了奥尼尔并跟马刺打得不错。这就是为什么我在全明星赛上觉得很放松。我感到我应该上场。”
啊，是的，大鲨鱼。姚明在新人期只跟他一交一 手过两次，而在属于姚明的头场比赛开始的几分钟内，大鲨鱼主宰了这两场比赛。甚至在奥尼尔缺阵两场比赛的情况下，湖人赢了4场中的2场。湖人和火箭在姚明的第二年赛季中仍然是平分秋色，姚明还是不能靠自己防住奥尼尔。但奥尼尔也不能一对一地防守姚明，尤其是在休斯顿以102比87取胜的那场比赛，姚明在得分上以29比24，篮板上以11比9超过奥尼尔。“我第一年后的夏天，我回家后想着再次跟奥尼尔一交一 手，”姚明说:“当我在上海大鲨鱼队时，我的教练告诉我怎么对付李楠，八一队的一个优秀远射手。但无论我们怎么打，都无法阻止他。我便不再费心怎么阻止李楠得分，而是以自己的快速得分来抵消他的得分。这也是我在第一年里对付奥尼尔的方法。我无法阻止他，所以我就试着快速跑动到另一端自己得分，直到我觉得累了才停。
“我不认为这在我的第二年还会管用，因为湖人队增加了加利·佩顿和卡尔·马龙。但在我们的第一场比赛时，马龙受了伤，所以我就集中一精一力做同样的事，这很成功。我和奥尼尔都得了18分。我们队的其他球员打得比他们队的其他球员好，所以我们赢了。比赛的后期，我觉得很累，我们正在做一个快速突破。我走到他们的篮下的时候想到:‘我太累了，快跟不上了。’然后我看到了身后的奥尼尔也在走。我想:‘这是我的机会啊!’于是就开始跑动。这样我就灌成了一次篮。也许这就是答案:不管怎样，如果你看到奥尼尔在你身后，就跑!“
姚明对NBA的非个人的事务方面也有了适应。当获悉火箭队一交一 换了肯尼·托马斯的新人年时，他很惊讶，因为在中国的球队之间是不一交一 换球员的，甚至在赛季中期也不会改变球员名单。在他的第二个赛季，休斯顿一交一 换了穆奇·诺里斯，他是一个很受队友和球迷欢迎的球员，并且是一直努力帮助一个害羞的中国新手融入球队的人。姚明受到了伤害，但这还没有完。同样，姚明从第一个赛季开始，就担心自己可能会被一交一 换，但是2003到2004年的不同是，不论他在哪里比赛，他都有信心达到标准。
“穆奇被一交一 换的一陰一影很快过去了，尽管和肯尼相比我跟他更接近，”姚明说:“第二年我已经做好准备，哪天醒来就有某个队友离去，一个新队友加入。你能做的就是努力打球让你的教练信任你。此外，被一交一 换总比被开除要好得多。”球场外的生活对姚明来说也变得容易应付。凭着一张驾照、一辆定制的宝马745i轿车以及对休斯顿高速公路和中餐馆的熟悉，姚明将它的生活圈子扩展到家和球场之外。“在作为新人时，训练之后我会马上回家，”他说:“现在我会打电话告诉我父母说:‘不用等我吃中饭了。’我会去某个地方吃饭休息。我现在有自己最喜爱的地方了，在那儿我可以来一杯绿豆冰沙之类的东西。”最后一步将是掌握英语。在没有一个人会说中文的情况下，他也能放心地出去吃晚饭了。但他依然希望自己的英语能更流利些，使他可以同队友彻底地一交一 流。在一交一 换诺里斯之后，火箭队在纽约和尼克斯队一交一 锋时，第一次得面对他们昔日的队友，这使他痛苦地意识到了语言的障碍。
“穆奇打得真的很棒，”姚明说:“那场比赛后，我只想对他说，你好，祝你好运和保重。我和斯蒂夫·佛朗西斯和库蒂诺·莫布里都去了。他们三个人在一起一交一 谈，好像我不在场似的。那种感觉很不好。好像我不是这个队伍中的一分子。但我想假如有一天我能说好英语，这种情况就再也不会发生了。”
此外要坚持说好两种语言也是个问题。“当我在新人年后回国为中国国家队打球时，”
姚明说:“我刚打了82场比赛，会说:‘Switch（替换）’和‘Baseline（底线）。’我的中国队友奇怪地看着我。”
这些变化保证会持续下去。2003到2004年的赛季后，火箭队开始探索一交一 换球员的可能性，包括佛朗西斯和莫布里。姚明还在适应球员可以在任何时候被一交一 换这个观念，他说:“我现在甚至无法想像比赛时没有了斯蒂夫和凯特。”对于每个事件的发生，姚明都发誓不会停滞不前并要发挥他的最大潜力。在他头两个NBA赛季后，不难想像姚明会在中国国家队和休斯顿火箭队同时焕发星光，因为他们都在朝具有冠军水平的比赛努力。然而更重要的是，无论姚明是否达到了那种成功的境界，都不会改变他的一个愿望:寻找他的昔日队友并说:“你好，祝你好运和保重。”无论这是用哪种语言讲的。
———里克·布切