“大人，艾林公爵的死对我们是个沉重的打击。”派席尔国师说，“我自然很乐意告诉您他过世的情形。请坐。您要不要吃些点心？来几颗枣子如何？我这儿还有些上好的柿子。我这把年纪虽然不能喝酒，倒是可以帮您弄杯冰牛一奶一，加过蜂蜜的。大热天里喝这个正合适。”
天气的确很热，奈德的丝质外衣贴紧前胸。空气郁窒而潮一湿，像条湿羊毛毯般覆盖整个城市。穷人纷纷逃离他们闷热窒息的住所，想在河畔抢个位子歇息，只有那里才有些许微风，结果河边被挤得壅塞不堪。“那就谢谢您了。”奈德说着坐了下来。
派席尔用拇指和食指拣起一个一精一巧的小银铃，轻轻摇了两下。一名清瘦的女侍急忙赶进来。“我的好孩子，请你帮首相大人和我各弄一杯冰牛一奶一，多加点蜂蜜。”
女孩去取饮料之后，国师叉起指头，把手放在肚子上。“老百姓说夏天的最后一年是最热的年头。当然啦，这只是民间的说法，可有时候还真让人产生这种错觉，您说是不？每到这种天气，我就羡慕你们北方人还有夏雪。”老人脖子上挂的那串宝石项链随着他挪动身一体而发出轻响。“远的不说，梅卡国王那时的夏天就比现在还热，持续时间也差不多。有些傻瓜还以为永不结束的‘永夏’已经降临，就连学城里也有这种人，结果呢？到得第七年突然就变了天，紧接着短短的秋天，就是恐怖而漫长的冬季。但无可否认，那时候还真是够热。旧镇上一上一下一下热气四溢，暑气一逼一人，到了晚上才稍稍扭转。那时我们常在河滨花园里散步，一边争论各种宗教观点。首相大人，直到现在我还记得那些个夜晚的味道——香水、汗味，各种瓜果熟得快裂开，桃子与石榴，颠茄和月花。当时我还年轻，正在打造我的项链，再热都不以为意，哪像现在，受不了啰。”派席尔眼睑低垂，看上去仿佛就要睡着。“艾德大人，真对不住，您不是来听我絮絮叨叨什么早被遗忘的夏季的，当年连令尊都没出生呢。就请您多多包一皮涵我这老人家的罗嗦罢。思想这东西，就跟宝剑一样，放久了自然就生锈喽。啊，我们的牛一奶一来了。”女侍在他们中间放上一个托盘，派席尔朝她微微一笑。“真是个好孩子。”他拿起一杯尝了两口，点点头。“谢谢你，你下去罢。”
女孩离开后，派席尔用他那双苍白而湿润的眼睛打量奈德，“我们说到哪儿了？噢，您问起艾林大人……”
“是的。”奈德很有礼貌地啜着牛一奶一，冰凉凉的很爽口，只是对他而言太甜了。
“说实话，前首相大人之前就常常心神不宁。”派席尔道，“我和他共事这么多年，还有什么征兆看不出来？我认为这是来源于他长久以来默默承受的重责大任。他那对宽阔的肩膀都快被国家大事和别的心事给压垮了。尤其是他儿子身一体孱弱，夫人为此忧心忡忡，几乎不敢让他离开视线范围。这样的压力连身强体壮的人尚且难以负荷，何况琼恩大人他年纪也已不轻。若他为此身心俱疲，实在不足为奇。至少我当时是这样想的。现在我却不敢妄下断论。”他若有所思地摇摇头。
“他到底生了什么病？”
国师摊开手，做出无可奈何的悲伤姿势。“有天他来找我要一本书，身一子骨和平时一样，硬朗得没话说，但我看得出他心头在挂虑什么。隔天早晨，他便周身疼痛，连床 也起不来了。柯蒙学士认为他只是肠胃受了寒，这些日子天气热，首相大人常在葡萄酒里加冰块，很有可能影响消化。然而琼恩大人的病情却持续恶化，于是我亲自出马，只是诸神不肯赐予我拯救他的力量。”
“听说您当时把柯蒙师傅给遣开了。”
大学士慢慢而郑重地点了点头，有如缓缓流动的冰河。“是啊，只怕莱莎夫人永远也不会原谅我。或许我做得不对，然而当时我觉得这是最好的选择。我把柯蒙师傅当自己儿子一般看待，对他的能力我也绝对有信心，然而他太年轻，年轻人往往无法体会老年人的身一体有多虚弱。他让艾林大人喝下清肠剂和一胡一 椒液，本意是想呕出毒一素，怕只怕这反而会害了公爵。”
“艾林大人病危时跟您说过些什么？”
派席尔皱起眉头，“在他最后高烧弥留的阶段，首相大人多次高呼‘劳勃’这个名字，我不确定他是叫他的一爱一子还是国王陛下。莱莎夫人不准孩子进病房，怕他被传染。国王陛下倒是来过，在病床 边坐了好长时间，跟琼恩大人谈起往日的美好时光，希望能提振他的精神。他对前首相的敬一爱一非常明显。”
“没有别的吗？没有遗言？”
“我眼看首相大人康复无望，便给他喝了罂粟花一奶一，好让他不再受苦。他在阖眼之前，向夫人和国王陛下说了句为一爱一子祈福的话。他说‘种一性一强韧’。末了，他的吐词已经含糊不清，难辨其意。虽然隔天清晨人才故去，但琼恩大人在那之后已经平静下来，没再开口。”
奈德又喝了口牛一奶一，努力忍受腻人的甜味。“那，依您之见，琼恩·艾林大人的死有无蹊跷？”
“有无蹊跷？”老师傅的声音轻得像是悄悄话，“不，我认为没有。艾德大人，死亡固然令人悲伤，但从另一方面讲，却也是最自然不过的事。琼恩·艾林大人如今已卸下所有重担，长眠于地底了。”
“夺走他一性一命的这种病，”艾德说，“您以前见过吗？在其他病人身上？”
“我做七国的国师已近四十年，”派席尔回答，“服侍过我们的好国王劳勃，在他之前的伊里斯·坦格利安，伊里斯的父亲杰赫里斯二世，甚至还在杰赫里斯的父亲‘幸运的’伊耿五世手下做过几个月。首相大人，我见过的疾病不胜枚举，让我告诉您罢：每种疾病虽不一样，却都有共通之处。琼恩大人的死并不比其他人来得离奇。”
“他的夫人可不这么认为。”
国师点点头。“我想起来了，他的遗孀是尊夫人的妹妹。如果您不嫌我这老人家说话莽撞，容我这么说，即便最坚强、最自制的人，往往也容易被悲伤所影响，何况莱莎夫人本不是那样的人。她自上次流产之后，便疑神疑鬼，处处以为有人要与她为敌，想必首相大人的死让她心都碎了。”
“所以你确信琼恩·艾林死于突发一性一疾病？”
“是的。”派席尔沉重地回答，“若非疾病，我的好大人，还会是什么呢？”
“毒一药。”奈德静静地提示。
派席尔的惺忪睡眼猛地睁大，这位老师傅不安地在座位上挪动身一子。“这想法真叫人不寒而栗。我们并非身在自一由 贸易城邦，只有在那里，这种事才是家常便饭。虽说伊萨穆尔国师提醒我们每个人心里都有谋杀的种一子，即便如此，下毒还是太令人不齿。”他沉默了一会儿，眼神若有所思。“大人，您所提出的这种可能一性一，我认为不存在。随便雇一个乡野学士都能看出常见的中毒一症状，艾林大人却没有任何类似迹象。更何况人人都一爱一戴首相大人，怎么会有禽一兽 胆敢毒害如此高贵的好人呢？”
“我倒听说毒一药是女人的武器。”
派席尔沉吟着捻一胡一 须。“是有这种说法。包一皮括女人、懦夫……还有太监。”他清清喉咙，朝草席吐口浓痰。在他们头顶上方，有只乌鸦在巢里大声怪叫。“您可知道，瓦里斯伯爵原本是里斯的一奴一隶？大人，千万不能信任蜘蛛啊。”
这话奈德不用他提醒，瓦里斯有种能让他浑身起鸡皮疙瘩的本事。“我会记住的，师傅。谢谢您的协助，只怕我已经占用您太多时间了。”他站起身。
派席尔国师缓缓推开椅子，送奈德到门边。“希望我这一点绵薄之力能让您安心。如果还有别的地方帮得上忙，您尽管开口。”
“还有一件事，”奈德对他说，“我对琼恩生病前天跟您借的那本书很好奇，不知可否拿来一阅？”
“恐怕您会觉得很无趣，”派席尔道，“那是梅利恩国师所写的一本大部头，里面讲的全是各大家族的历代谱系。”
“没关系，我只想看看。”
老人打开门。“如您所愿，我好像就放在这哪儿，总之书一找到，我即刻差人送到您房间去。”
“您真是太周到了。”奈德告诉他。接着，他像突然想到什么似地说，“请您见谅，我还有最后一个问题。您刚才说艾林大人临终时国王在他床 边，呃，不知当时王后在不在场？”
“唉，不在哪。”派席尔说，“当时她正带着公主王子，陪着她父亲，前往凯岩城。先前泰一温一 大人带上大队人马前来都城参加乔佛里王子的命名日比武大会，无疑是想看他儿子詹姆赢得冠军，可惜没能如愿。通知王后陛下艾林大人死讯的事，便落到了我身上。我这辈子从没有怀着如此沉重的心情送出一只鸟儿。”
“黑色的翅膀，带来黑色的消息。”奈德喃喃道。这是小时候老一奶一妈一教他的一句谚语。
“民间是这么说的，”派席尔总师同意，“但我们知道也不尽然。鲁一温一 学士的鸟儿捎来贵公子布兰的好消息时，可不是让城里每个人都欢欣雀跃么？”
“大学士，您说得对。”
“诸神慈悲，”派席尔点点头。“艾德大人，有什么事请尽管来找我，我随时听候差遣。”
是啊，奈德在门关上时想着，但是听候谁的差遣呢？
回房途中，他见到女儿艾莉亚单脚站在首相塔的螺旋梯上，两手不断挥舞保持平衡。粗糙的石地面磨破了她的脚丫。奈德停下来看她。“艾莉亚，你这是在做什么？”
“西利欧说水舞者可以用一只脚趾站好几个小时。”她两手在空中拚命挥舞，以保持平衡。
奈德忍俊不禁。“哪只脚趾头？”他揶揄道。
“随便哪一只都可以。”艾莉亚为这个问题而恼怒。她从右脚跳到左脚，颤巍巍地来回晃动，最后才重新找到平衡。
“你非站在这里不可？”他问，“又高又陡，跌下去可不好玩。”
“西利欧说水舞者绝不会跌倒。”她放下脚，两一腿站立。“爸爸，布兰现在会来跟我们一起住了吗？”
“恐怕要等一段时间，小宝贝。”他对她说，“他得先恢复体力才成。”
艾莉亚咬咬嘴唇。“布兰长大以后要做什么呢？”
“艾莉亚，他有好多年的时间来寻找答案。而现在，我们只要知道他会活下去就好了。”鸟儿从临冬城捎来讯息的那天晚上，艾德·史塔克带着女儿们来到城堡的神木林。那是片足有一亩之广的森林，种满榆树、柏树和黑色三叶杨，俯瞰着河流。那里的心树是棵大橡木，古老的枝干上爬满烟莓藤蔓，他们在树前跪下感谢神灵，一如在家乡的鱼梁木底。待到月亮升起，珊莎已经睡着，艾莉亚则多撑了几个小时，最后也蜷缩在草地上，盖着奈德的斗篷沉沉睡去。漫漫长夜，他独自静默祷告。翌日清晨，天光乍现，只见龙息草暗一红色的花围绕着两个躺卧的女儿。“我梦见了布兰喔，”珊莎偷偷对他说，“还看见他笑呢。”
“他以后会当上骑士，”这会儿艾莉亚说，“当上御林铁卫的骑士。他还能当骑士吗？”
“不行。”奈德自觉说谎无益。“有朝一日他或能身居高位，成为国王的重臣。他可能会像‘筑城者’布兰登那样兴建城堡，可能乘船横渡日落之海，或是皈依你母亲的信仰，当上总主教。”然而他再也不能和他的狼一并奔驰，他沉痛地想，这悲伤无言可喻，他也无法和女人同床 共枕、抱着自己亲生孩儿了。
艾莉亚歪着头。“那我可以当国王的重臣，盖城堡，当大主教吗？”
“你啊，”奈德说着轻轻一吻了她的眉毛。“你会嫁给某个国王，管理他的城堡，你的儿子们则会当上骑士、王子或领主，或许也能当上大主教。”
艾莉亚脸色一变。“不要，”她说，“珊莎才会那样。”她右脚离地，继续练一习一 单脚平衡。奈德叹了口气，留下她走了。
进到房间，他脱一下汗水浸一湿的丝质上衣，从床 边的水盆里掬起冷水当头淋下。正当他擦脸的时候，埃林进来说：“老爷，贝里席大人在外求见。”
“把他请到我书房去。”奈德边说边伸手拿起他质料最薄的亚麻布干衣。“我马上就来。”
当奈德跨进书房，发现小指头正坐在窗边，望着在下方广场练剑的御林铁卫。“老赛尔弥的脑袋瓜要跟他的剑一样灵光就好了，”他满怀渴望地说，“那样开会会有趣许多。”
“巴利斯坦爵士的武勇和一操一守，不输给君临的任何人。”经过这些日子的相处，奈德对这位德高望重，白发苍苍的御林铁卫队长抱持着崇高的敬意。
“他的死气沉沉也同样不落人后。”小指头补充道，“不过我相信他在比武大会上应该还能老当益壮，发挥余热。去年他把猎狗一槍刺下马，距离他上次摘下冠军也不过四年。”
对于谁会夺得比武大会冠军，艾德·史塔克一点兴趣也没有。“培提尔大人，请问您这次来访有何目的，还是单只来欣赏我窗边景致？”
小指头微笑：“我答应凯特帮你明查暗访，而我说到做到。”
奈德大感意外。不论对方有无承诺，他都不打算相信培提尔·贝里席伯爵，他的机灵狡诈让他很不习惯。“你查到了什么事？”
“我查到的是人，不是事。”小指头纠正他。“事实上，是四个人。你有没有想过去盘查首相的仆人？”
奈德皱眉道：“如果我能就好了。艾林夫人把她全家上下都带回了鹰巢城。”在这方面莱莎一点忙也没帮上，所有跟她丈夫亲近的人都随她一道逃走：包一皮括琼恩的学士、总管、侍卫队长，以及手下的骑士和仆从。
“不对，是大部分的人，”小指头说，“并非全部。有几个人留了下来。有个肚子被搞大的厨房小妹匆匆忙忙跟蓝礼大人的马夫成了亲，一个马僮加入了都城守卫队，一个跑堂小弟因为偷窃被炒了鱿鱼，留下来的还有艾林大人的侍从。”
“他的侍从？”奈德喜出望外，做侍从的对主子的进出动向往往一清二楚。
“峡谷的修夫爵士，”小指头说出他的名字，“艾林大人死后，国王封那小子做了骑士。”
“我这就找他来，”奈德说，“还有其他人。”
小指头畏缩着说：“大人，劳烦您，悄悄地走到窗边。”
“做什么？”
“过来罢，大人，我让您瞧瞧。”
奈德皱起眉头，走到窗边。培提尔·贝里席若无其事地做了个手势。“那儿，广场过去，兵器库门口，您可看见一个蹲在楼梯上磨刀的小子？”
“他怎么了？”
“他是瓦里斯的眼线。‘八爪蜘蛛’对您的一举一动都很有兴趣。”他在窗边动了动。“现在再瞧瞧城墙上，西边最远处，马厩上面，有没有看见那个*在墙上的守卫？”
奈德看到了。“这人也是太监的走狗？”
“不，这家伙是王后的人。请您注意，他的视线正好落在这座塔的门上，谁进谁出一清二楚。他们俩远不是全部，很多连我都不知晓。红堡里到处是各种眼线。否则我干嘛把凯特藏在一妓一院？”
艾德·史塔克对这种种机心巧诈颇感不耐。“天杀的，”他咒道。城墙上那个人看起来的确像在监视他。奈德顿时觉得浑身不自在，既便离开窗边。“难道这该死的城里每个人都是别人的眼线？”
“那可不，”小指头说。他开始掰手指。“唉，让我算算，他们得监视我、你、国王……不过国王把太多事都告诉了王后，而我对你更不敢放心。”他站起来。“你手下可有让你完全、彻底地信任的人？”
“有。”奈德回答。
“若真是如此，那我还有一座建在瓦雷利亚，一爱一不释手的漂亮皇宫想卖给您呢。”小指头一脸嘲讽地笑道，“聪明的回答是：没有，大人，不过既然说了就算了。您得派您这位模范部下去找修夫爵士和其他人，因为您自己的行踪会引人注目，但就算‘八爪蜘蛛’瓦里斯也没法无时无刻、成天盯住你的每位手下。”他朝门走去。
“培提尔大人，”奈德叫住他，“我……很感激你的鼎力相助。或许我不应该不信任你。”
小指头轻捻一胡一 须：“艾德大人，您实在学得太慢。不信任我，是你跳下马背以来所做过的最明智的事。”