叶梅利扬在替人帮工。一天，他经过草场去上工的时候，看见一只青蛙在他前面跳，险些给他踩着。他跨了一步，从青蛙身上过去了，突然听见有人在背后叫他。叶梅利扬回头一看，身后站着一个漂亮的姑娘。那姑娘对他说：“叶梅利扬，你干吗不娶亲啊？”
“好姑娘，我怎么娶亲啊？我一无所有，没人会嫁给我。”
姑娘说：“那你就娶我吧！”
叶梅利扬爱上她了。他说：“那我可太高兴了。但我们怎么过呢？”
“这也值得烦心吗？”
姑娘说，“只要你干活勤快，少睡懒觉，到哪里都有吃有穿。”
“那好，”叶梅利扬说，“咱们就成亲吧。咱们上哪儿去呢？”
“咱们进城去。”
叶梅利扬和姑娘进城去了。姑娘把他带到城外一间小屋里。
他们就在那里成了亲，住下来。
一天，国王到城外去，经过他们家门口，叶梅利扬的妻子出来看热闹。国王一眼瞥见了她，被她的美丽倾倒了，他说：“哪儿来的如此美丽的女子啊？”
国王下令停车，把叶梅利扬的妻子叫到面前来，问道：“你是什么人？”
“我是雇工叶梅利扬的妻子。”
“你这么美，怎么嫁给一个农民啊？你应该做王后。”
“多谢你的夸奖。我嫁个农民挺好的。”
国王同她说了几句就往前走了。回到王宫以后，国王总想着叶梅利扬的妻子。他通夜未眠，盘算着怎样把叶梅利扬的妻子夺过来，但是想不出一个主意。他把仆役们叫来，要他们想办法。仆役们对国王说：“你把叶梅利扬弄到宫里来做工，拿活儿累死他。等他的妻子成了寡妇，你就能娶那女人了。”
国王同意了这个办法，派人去找叶梅利扬，要他到王宫里来当差，他和妻子都搬到宫里来住。
使臣去对叶梅利扬说了。叶梅利扬的妻子对丈夫说：“去就去吧。白天干活儿，晚上回家来。”
叶梅利扬来到王宫，王宫总管问他：“你怎么自己来啦？妻子呢？”
“她有家，我带她来干吗？”
叶梅利扬说。
王宫里派给叶梅利扬的活儿够两个人干的。叶梅利扬起初并没指望一天能干完。傍晚一看，活儿都干完了。总管见他干完了，第二天就让他干四个人的活儿。
叶梅利扬回到家里。家里收拾得干干净净，炉子烧得挺旺，饭菜也已做好。妻子坐在织机前织布，等候他回来。妻子起身来迎接他，把做好的饭菜端出来给他吃，还问他累不累。
“情况不好，”他说，“派的活儿我干不了，他们这是想把我活活累死。”
“你呀不要老想着活儿，”妻子说，“别瞻前顾后的。老想着干得多吗，还剩多少。你只管干你的，到时候准能干完。”
叶梅利扬躺下睡了。第二天一早又去干活。他一干起活来，就埋头苦干，从不回头看看他干了多少。等到日落时候，活儿都干完了。天还没有完全黑，他就回家睡觉去了。
王宫里又给叶梅利扬加码，可是叶梅利扬老能按时完工，回家过夜。一个礼拜过去了，国王的仆役们看见他们用粗活儿累不倒这个农民，就叫他干巧活儿。可这也难不倒他。无论是干木匠活儿、石匠活儿，还是泥瓦匠活儿，他都能按时完工，回家休息。又一个礼拜过去了。国王把仆役们叫来问：“要我拿面包白养着你们不成？两个礼拜过去了，没见你们弄出什么结果。你们想用活儿把叶梅利扬累垮，可是我在窗口看见他每天唱着歌回家去。你们莫非想拿我取笑？”
仆役们辩解说：“我们开始一个劲地拿粗活折磨他，可是一点也不管用。不管什么活儿他干起来都跟扫地一样，丝毫不觉累。然后我们就让他干巧活儿，以为他干不了，结果也没把他难倒。不知怎么回事，他什么活儿都干得了。看来，不是他就是他老婆会妖术。这人真让我们烦透了。下回我们要派给他一样他干不完的活儿。我们让他在一天之内盖起一座大教堂。你把叶梅利扬叫来，命令他在一天之内在王宫对面盖一座大教堂。要是他盖不完，那时就能说他是违抗命令，砍他的脑袋。”
国王派人去把叶梅利扬找来，命令他说：“听着，现在我给你下命令：要你在明天天黑前，给我在王宫对面盖好一座新教堂。要是到时候你盖好了，我就赏你；没有盖好，就要砍你的头。”
叶梅利扬听了后，就转身往家走。他想：“这回我的死期到了。”
来到家里，他对妻子说：“妻啊，快收拾吧！咱们得逃走，否则会白白送命。”
妻子说：“怎么，你害怕了？想逃跑？”
叶梅利扬说：“怎么能不怕呢？国王命令我明日一天之内盖起一座大教堂。要是我办不到，就要砍我的脑袋。现在生路只有一条，那就是逃走。现在逃走还来得及。”
妻子不同意。她说：“国王的兵那么多，到哪儿都会把我们抓住，你逃不出他的手心。现在你还有力气，应该服从命令。”
“我无计可施，怎么去服从命令呢？”
“你别着急，先吃饭，躺下睡觉，明天早点起来，一切都来得及。”
叶梅利扬躺下睡了。第二天早上，妻子把他叫醒，说：“去吧，快点去把教堂盖完。给你这些钉子和榔头，那里还给你留了一天的活儿。”
叶梅利扬进城去，到那里一看，的确，一座新的大教堂已经矗立在王宫对面。剩下的活儿不多了，他把该干的活儿干了，到傍晚时分全部完工。
国王一觉醒来，向王宫外面一望，只见一座大教堂矗立在对面。叶梅利扬走过来走过去，东敲一个钉子，西敲一个钉子。
国王看见了教堂，心里并不高兴。他感到失望的是，没有理由处死叶梅利扬，不能把他的妻子抢过来。
国王又把仆役们找来，对他们说：“这件事叶梅利扬也完成了，没有理由把他处死。活儿还是太轻，得想个更刁难的事。你们要给我想出来，否则我先把你们处决。”
于是仆役们又想出了一个新招，叫叶梅利扬开一条河，这条河要绕着王宫流动，河上要行驶大船。国王把叶梅利扬叫来，交给他新的任务。
“你既然可以在一夜之间盖起一座大教堂，”国王说，“你也能够完成这个任务。明天必须按我的命令把事情办好。办不好，我就处死你。”
叶梅利扬更加烦恼了，他愁容满面地来见妻子。
“你愁什么？”
妻子问，“是不是国王又给了什么难题呀？”
叶梅利扬把事情向妻子说了一遍，然后说：“得逃走。”
妻子说：“到处都有兵抓你，你逃不掉，只能服从命令。”
“如何服从命令啊？”
妻子说：“没有什么可发愁的。你先把饭吃了，躺下睡觉。明天早点起来，到时候都来得及。”
叶梅利扬躺下睡了。第二天早上妻子把他叫醒。
“你到王宫去吧！”
妻子说，“一切都办好了。只剩王宫对面的码头上一小堆土，你带把铁锹去把它铲平就完了。”
叶梅利扬去了，进城一看，王宫四周的确已有一条河，河上漂着大船。他走到王宫对面的码头上，发现一个地方不平整，就拿铁锹去铲平。
国王一觉醒来，发现原来没有河的地方有河了，河上漂着大船，叶梅利扬在铲土堆。国王惊骇不已，可是并不高兴。使他失望的是，不能把叶梅利扬处死。他想：“这下可怎么办呢？没有他完不成的任务！”
国王又把仆役们叫来，和他们一起商量。
“你们给我想一个叫叶梅利扬完不成的任务。否则的话，我们想一个他完成一个，我不能把他的妻子夺到手。”
宫中内侍们挖空心思，终于想出来了。他们来见国王，说道：“得把叶梅利扬叫来，对他说：到你不知道是哪儿的地方，拿你不知道是什么的东西来。这一回他再也躲不过去了。不管他往哪儿走，你都说他去的地方不对；无论他取什么来，你都说那不是他该拿的东西。然后你就可以把他处死，可以把他的妻子抢过来了。”
国王大喜。
“这回你们想的招儿真聪明。”
他说。
国王派人把叶梅利扬叫来，对他说：“到你不知道是哪儿的地方，拿你不知道是什么的东西来。如果取不来，我就砍你的脑袋。”
叶梅利扬回到家里，把国王的命令告诉妻子。妻子沉思起来。
“这回他们教给国王的花招能让你掉脑袋，”妻子说，“得好好想想才行。”
妻子坐在那里思索了好一阵，对丈夫说：“你得到很远的地方去一下，去找我们乡下的老奶奶，大兵的妈妈，向她求助。取到她给你的东西以后，直接到王宫来，我在那儿。这回我逃不出他们的魔爪了。他们会来把我抢走，不过时间不长。要是你一切都按老奶奶的吩咐去做，不久就能把我救出来。
妻子为丈夫收拾好行装，交给他一个背包和一个小纺锤，说：“把这个交给老奶奶，她便知道你是我丈夫了。”
妻子告诉丈夫该走哪条路。叶梅利扬走了。出了城，他看见士兵们正在操练。他站在一旁观看，等到士兵们操练完毕，坐下来休息时，他才走上前去问道：“弟兄们，你们知不知道，怎么到不知道是哪儿的地方，取不知道是什么的东西来？”
士兵们听了，都觉得问题挺奇怪。
“是谁派你干这些的？”
他们问。
“是国王。”
叶梅利扬说。
“我们自打当兵以来就是往不知道是哪儿的地方走，并且总走不到；找不到知道是什么的东西，也老找不着。我们帮不了你的忙。”
叶梅利扬和士兵们在一起坐了一会儿，继续往前走。走着走着，走进了一座森林，里面有一间小木屋，木屋里坐着一个老婆婆，是个乡下老奶奶，大兵的母亲。她正在纺麻线，一边纺一边哭，她不用唾沫捻线，而是用泪水蘸湿指头捻线。老奶奶看见叶梅利扬，大声问他：“你是干什么的？”
叶梅利扬把小纺锤交给她，接着说，是他妻子差他来的。
老奶奶马上变得和蔼了，亲热地问长问短。叶梅利扬把自己的情况一一讲给老奶奶听，说他怎样娶了亲，搬进城里去住，国王收他做打扫宫院的仆役，他在宫里当差，后来怎样盖大教堂，开一条通航的河，如今国王命令他去不知道是哪儿的地方，取不知道是什么的东西回去。
老奶奶听了这话，不哭了，自言自语说：“看来是时候了。好吧，孩子，你坐下，吃点东西。”
叶梅利扬吃了东西以后，老奶奶对他说：“给你这个线团。你让它在前面滚，你跟在后面走。你必须走很远，一直走到大海边。你到了大海边，就会看见一座大城。你进城去，在最靠边的一户人家宿夜，在那儿找你要找的东西吧。”
“老奶奶，怎么知道什么是我要找的东西呢？”
“当你看见一样东西，它的声音比父母的声音还中听，那便是了。你拿它去见国王，国王会说，这不是你该拿的那东西。你就说：‘既然不是，那就把它砸碎。’你就敲打它，再拿到河边去，把它敲碎了扔进水里。到那个时候，你就可以把妻子接回家，而我的泪水也干了。”
叶梅利扬辞别了老奶奶，滚着线团向前走去。线团不停向前滚着，把他带到了大海边。海边果然有一座大城，城边有一栋高房子。叶梅利扬请求房主人让他进去过夜。主人带他进去了。他躺下睡觉。第二天一早醒来，他听见这家的父亲已经起床，在叫儿子去劈柴。可儿子不听。
“还早呢，”儿子说，“来得及。”
他又听到这家的母亲在灶炕上说：“儿子，去吧，你爹骨头疼。难道让他亲自去？是时候了。”
儿子只咂了咂嘴，又睡着了。他刚睡着门外忽然传来一阵响声，似乎是有什么东西爆裂了。儿子纵身起床，穿上衣服，跑出门外去了。叶梅利扬也赶忙爬起来，跟着他跑出去，看是什么东西在响，什么声音对儿子来说比父母的话还中听。
叶梅利扬跑到外面，看见一个人在路上走，肚子上挂着一个圆圆的家伙，那人用两根木棍儿敲这东西，使它发出响声。
儿子就听从了这响声。叶梅利扬跑过去仔细打量，原来是个圆圆的小木桶，两头绷着皮革。他问那人这是什么东西。
“鼓。”
那人说。
“里面是空的吗？”
“是空的”叶梅利扬觉得稀奇，向那人要这东西，那人不给。叶梅利扬也就不再要，只跟在击鼓人后面走，整整走了一天。一直到击鼓人躺下睡觉了，叶梅利扬抓起鼓就跑。他一直跑回家去了。
他以为能见到妻子，可是妻子已不在家，他走后的第二天，妻子就被带到王宫去了。
叶梅利扬到了王宫，要宫里的人禀报国王，那个去不知道是哪儿的地方，拿不知是什么东西的人回来了。国王听了，叫叶梅利扬第二天再来。叶梅利扬又请求宫里人再次禀报国王。
“我现在已经带着他让我去取的东西来了，请国王出来见我，否则我自己要闯进宫去见他了。”
国王出来了。
“你到哪里去了？”
“到不知是哪里的地方去了。”
叶梅利扬说。
“不是那儿，”国王说，“取什么来了呢？”
叶梅利扬刚想拿出来给国王看，但国王还没有看就说：“不是这个东西。”
“既然不是，”叶梅利扬说，“那就把它敲碎，叫它见鬼去吧。”
叶梅利扬带着鼓出了宫门，就敲起鼓来。他这一敲鼓，国王的军队全部在叶梅利扬面前集合，向他行礼，等候他下命令。
国王向窗外喊自己的军队，不准他们跟着叶梅利扬走。可军队不听国王的话，都跟着叶梅利扬走。国王见到这情景，只好派人把叶梅利扬的妻子还给他，还求他把鼓交出来。
“不行，”叶梅利扬说，“我得把它敲碎，把碎片丢进河里。”
叶梅利扬敲着鼓走向河边，全体兵士跟着他去了。他来到河边，把鼓捅破，砸成碎片，丢进河里。兵士们也都散了。叶梅利扬和妻子回家去了。
从此以后，国王再也没有来惊扰他。他生活得平平安安，美满幸福。