第十九章 尴尬的相亲
那位客人的名字我是知道的，他是爱德蒙伯爵，也就是海蒂的朋友白洛神的舅舅。她最怕他结婚了，因为那很可能使她丧失继承权。我想我应该觉得有趣才是，可是我已经茫然若失，因为我太担心她的舅舅也跟她一样令人生厌。
我在书房等他，膝上摊了一方完成一半的刺绣。我刚坐下，父亲便打开了房门。
“这是我的女儿伊莲娜。”他说。
伯爵弯腰一鞠躬，我起身行屈膝礼。
他比父亲 还 要年老，留着一头及肩的拳曲灰发。他的脸跟猎犬一样瘦削，鼻子也长长的，下方是下垂的胡须。他也有猎犬那种哀伤的眼睛——棕色的眼睛，下眼睑上面露出眼白， 还 有两个大大的眼袋。
我又坐下来，他弯身看我手中的针线活：“你每一针缝得真细、真密。我母亲也是一针针很小很小的，小到几乎看不见。”
他说话的时候，我看见他满嘴小如婴儿的牙齿，活像他从来不曾换过牙似的。我可以想象伯爵 还 是学步小儿的时候，他是如何细看摊在母亲膝上绣工精致的针线活，他又是如何咧嘴笑了，闪现他那一口如扇贝一般的小牙。我们结婚的时候，我会试着去想象他就跟他的牙齿一样年轻。
从我身边走开之后，他热心地转向父亲。
“昨天我听你表达过你的立场，我的朋友，但这是不可能的吧，”伯爵说道，“希望你解释得更充分一点儿。”
他们讨论的是对强盗的惩罚。伯爵认为应该对他们仁慈一点儿。父亲却深信必须严惩重判，甚至是处死，以儆效尤。
“倘若有个强盗跑到这里，搜刮走这些值钱的玩意儿。”——父亲朝他打算卖的东西挥舞着双手——“要是我 还 不气愤的话，那就不自然了。如果我气极了，却不采取行动，那也一样不自然。”
“也许你忍不住要生气，”伯爵回答，“可是你想必不会任由自己以怨报怨吧？”
我同意伯爵的话，并且想到一个为父亲量身订做的论点。“假设说有个贼并不直接偷你的东西，”我说，“假设说他靠骗术抢走了你的一切，这个贼也应当跟盗匪一样得到同样的惩罚吗？”
“情况完全不同，”父亲回答，“如果我允许一个恶棍欺骗我的话，那是我活该倒霉。那个坏蛋或许应该得到某种惩罚，可是也不该判太重的刑罚。既然我是个容易受骗的傻瓜，我就不值得拥有财富。”
伯爵对我点点头。“两种情况并非那么不同，”他说，“如果搜刮你所有财物的强盗身怀武器的话，过错可能出在你身上，因为你没有能力保护自己的家。那么你也可能不值得拥有财富。一个强盗为什么要因为你的大意，而牺牲自己的生命呢？”
“你的逻辑难以反驳，不过它的基础并不可靠。”父亲微笑道，“我是辩不过两个对手的。你和我女儿有许多共通点，爱德蒙，你们俩都心肠太软。”
说得漂亮，父亲。现在伯爵和我成为一对了。
晚餐准备好了。父亲领先走向餐厅，留下伯爵伸出手臂来给我挽着。
多林克如出现于我们的第一道菜中，和冷鹌鹑蛋凑成一道沙拉。
“这些蘑菇是由精灵栽培出来的，”父亲说，“我们的厨子在市场发现，就买回来了，所以我想让你尝尝。不过，坦白地讲，我讨厌菌类食物。尝尝看，爱拉。”
蘑菇吃起来没啥味道，唯一的味道来自于曼蒂洒在上面的柠檬与鼠尾草。
“抱歉，爵士，”伯爵说，“我吃任何一种蘑菇都会反胃，鹌鹑蛋我倒很喜欢。”
多林克如的效果神速。曼蒂刚刚把我的盘子撤走，我已经开始纳闷自己先前为何认为伯爵长得酷似一只猎犬，其实他 还 挺英俊的。我也喜欢起父亲来了。等我们喝汤的时候，我心里呼唤着“甜蜜的爱德蒙”，而且每喝一汤匙，就对他甜甜一笑。炖鱼上桌之后，我 还 建议曼蒂多给他一支长柄勺。
父亲拼命憋住，总算没有放声大笑。
即使没有吃蘑菇，伯爵也被我感染得热情起来：“你女儿真是迷人，彼得爵士。”他吃甜点的时候说道。
“我没想到她会长得这么好，”他回答说，“我得快快把她嫁了，要不就得天天费神替她应付情郎喽。”
吃过晚餐之后，我们回到书房。我把椅子拉近伯爵身边，然后拿起我的刺绣，试着把针缝得极小极小，小到几乎看不见。
爱德蒙与父亲正在讨论杰若国王对抗食人妖的战役。父亲觉得国王的武士不够积极进取，伯爵则认为他们骁勇善战，值得赞扬。
我很想专心于手中的女红，然而我却不能。每当伯爵或是父亲发表了什么观点的时候，即使他们互不赞同，我也总是点头称是。
然后我注意到房间里冷飕飕的，于是我靠回椅背，让自己暖和些。
“也许我们应该生个火，父亲。我挺不愿意我们的客人着 凉 呢。”
“我从没见过爱拉如此挂心什么人，”父亲说着在火中添加一块木头，“她好像被你迷住了，爱德蒙。”
“是的。”我喃喃说道。
“你说什么，亲爱的？”父亲问。
为什么他不该知道我的感觉？我要他知道。“我是被他迷住了，父亲。”我说得清清楚楚，同时对甜蜜的爱德蒙微笑。他也报以微笑。
“这不是我第一次有幸承蒙彼得爵士的盛情邀请，并以佳肴款待，可是以前却从来没在这里见过你。”他人坐在椅子上，身子却朝我倾过来。
“她离家去上精修学校了，”父亲说，“就是杰恩镇艾狄丝夫人的学校。”
“真是好浪费时间，”我说，“害得我们没有早点儿认识。”
父亲脸红了。
“我的外甥女白洛神也在那所学校，你们是朋友吗？”
多林克如并没有影响我的记忆，可是我不愿意说出任何让甜蜜的爱德蒙感到痛苦的言语，“她比我大几岁。”
“我想白洛神快十八岁了。你不可能比她小多少吧？”
“我9月过十五岁生日。”
“你 还 是个孩子。”他抽回身子坐正了，我无法忍受。
“也不算孩子了，”我说，“我母亲十六岁的时候就结婚了，如果我跟她一样死得早的话，我宁可好好活过也爱过。”
伯爵又朝我靠过来，“你有一颗爱人的心，我看到了，它让你更像个女人。”
父亲咳嗽一下，递给伯爵一杯白兰地，然后他也为我倒了一点儿。
爱德蒙与我碰杯，“敬年轻人的热情，”他说，“愿青春常驻。”
他离开的时候，抓起了我的手，“今晚我来拜访你父亲，我可以再回来看你吗？”
“请早早来，”我说，“请常常来。”
曼蒂来吻我、跟我道晚安的时候，我把吃了蘑菇之后伯爵跟我说的每一句话都告诉她。“他是不是很好？”我问，希望她也能分享我的幸福。
“他听起来 还 不错，”她勉强说道，“不像你父亲，居然下药毒自己的骨肉。”
“可是父亲也好极了。”我抗议。
“是啊，好极了。”她离开时，把门重重一甩。
我给自己说故事，故事里的女主角是我，男主角是爱德蒙，说着说着便睡着了。可是睡着之前最后一个清醒的想法，却是夏蒙王子抓住史提芬爵士坐骑辔头的影像。我们俩的脸是如此靠近。只见落在他额头上两绺鬈发，鼻子上有几颗错落的雀斑，以及他的眼睛诉说着我要离开令他多么难过。
曼蒂做完晚上的工作之后，又把我叫醒了。我好不容易才清醒过来。多林克如的魔力 还 没有消退。
“我一直在琢磨这件事。甜心，你回想一下，露欣达把你变得乐于听从命令时，有没有赐你一件新的礼物？”
“她没说。”我闭上眼睛回想我们会面的情形，“她说，‘听话是一种了不起的天赋……拥有这么可爱的特质，要觉得快乐才是。’干吗问这些？”
“啊……不是什么新的礼物，只是一个普通的命令罢了。不要乐于听从命令，爱拉。你认为该怎样就怎样做。”
我乐于服从。不，我才不喜欢！房间旋转起来。我开始啜泣，既觉得如释重负，但也忍不住哀伤。以前的我是摇尾乞怜的傀儡与乐在其中的奴隶，可是自从遇见露欣达以来，我再也不觉得受到诅咒，而这会儿我又感觉到了。
曼蒂离开以后，我又倒头大睡，而且睡得很沉。等我醒来的时候，我的头觉得沉重得似乎可以一直陷进床垫里。
那些蘑菇！我在床上猛地坐起身子，我的太陽穴仍随着脉搏跳一下就疼一下。前一天晚上的每一幕景象，都在我的记忆中演了一遍又一遍。我愤怒地捶着枕头，气父亲害我如此丢人现眼。
我在床边的桌子上，发现一张短笺。
我亲爱的伊莲娜：
你真是个迷人精，爱德蒙一大清早就跑来，求我允许他向你表示爱意。
信从我手中滑落了，我不敢往下读。如果父亲信中叫我非嫁给伯爵不可，我就必须服从。
如果他回家来亲口告诉我，我也得听话。不过在他 还 没到家之前，我可以采取行动。而且曼蒂可以用命令以外的方式告诉我信的内容。
我在鸡舍找到她了，她正在跟鸡说话呢。
“起来，小琪。”一只母鸡从它卧着的地方跳下来，曼蒂从窝里捡了三只蛋。
“谢谢。”她继续走向下一只母鸡，“起来，阿扣，你的蛋我只需要一只。”她又转头对我说，“想不想吃蛋卷？”
她读信的时候，鸡蛋由我替她拿着。
“正是主人的口气，”她读完信的时候说道，“不过你可以安心地读。”
父亲已经拒绝了伯爵的追求。原来经过父亲盘问之后，伯爵承认他大半的财产最近都毁于火灾，他远不及我们需要的那样富有。
可怜的白洛神，无论伯爵结不结婚，她所能继承的遗产都并不值钱。
父亲继续写道：
我现在没时间替你另外找一名追求者。不过别怕，我肯定会替你找到一个有钱的丈夫。可是，这会儿要自投罗网的人倒成了我，而不是你了。
如果我没猜错的话，有一位女士将会嫁给我。我现在就去跟她求婚，并且告诉她说我的心已属于她。如果此番追求成功的话，我会写信叫你过来，好让你们重新认识。
重新认识？
虽然我总是说服自己，说欧嘉夫人对我的爱意没有一丝贪财之念，不过， 还 是别告诉她我们变穷的事。
无论是得到接纳的追求者，或是大失所望的情人，我都会很快跟你见面的，再见了。
你永远的父亲
是欧嘉夫人！海蒂将会是我的姐姐！