第二十章 捕捉羚羊
这一天，太陽终于露出了灿烂的笑容，松散的雪花就像烟雾一般在冰冻的白色草原上空翻腾。
爸匆匆走进来。“镇子西边有一群羚羊！”他兴奋地说，然后赶紧从墙上的挂钩上取下他的霰弹槍，迅速地把子弹放进口袋里。
劳拉围上妈的披巾，跑进寒气逼人的前屋。她轻轻地擦掉玻璃上结的霜，从露出来的小孔往外看，她看见一群人聚集在街上，几个人已经骑到了马背上。福斯 特先生和阿曼乐骑着威风凛凛的莫干种马。凯普·格兰飞快地跑了过来，加入了正在听爸说话的那群人中间。他们都带着槍，一个个精神焕发，激动不已，说话声像洪钟一般响亮。
“快回到暖和的后屋里来，劳拉。”妈喊道。
“想想肉的滋味儿真妙啊！”劳拉把披巾挂起来，“要是爸能打到两头羚羊就好啦。”
“我也想用肉配着黑面包吃。”妈说，“不过在蛋还 没有孵化以前，不要先计算有多少只鸡。”
“哎，妈，如果真有羚羊的话，爸一定会打到一只的。”劳拉说。
卡琳拿来一碟小麦，倒进咖啡磨的漏斗里，玛丽认真地磨着。“吃烤肉，”卡琳说，“还 有肉汁，把肉汁浇在马铃薯上，用黑面包蘸着吃！”
“等一等，玛丽！”劳拉叫道，“听，他们出发啦！”
风不断地吹打着屋子，在屋檐下回旋着，发出尖厉的声音，不过她们隐约可以听到外面的说话声和人马走过大街的声音。
他们在街道的尽头停了下来。从这里可以看见两公里的积雪和被风刮起来的一团团雪雾，一群灰色羚羊正向南方缓缓移动。
“动作要慢一点儿，伙计们，千万不要慌张。”爸叮嘱说，“给我们一点儿时间绕到北边去拦住它们，然后你们这帮男孩子从南方包围上来，慢慢把它们往我们这边赶，尽量不要惊吓它们，一直把它们赶到槍的射程范围内。大家千万不要着急，我们有整整一天时间，如果顺利的话，我们每个人都可以分到一头羚羊。”
“我们干脆直接骑马绕到北边去，你们这些赶路的从南方围过来，这样或许更好一些。”福斯 特先生说。
“不，还 是照英格斯 说的做，”霍桑告诉他说，“来吧，伙计们!”
“把队伍散开，排成一排，”爸大声叫道，“慢慢走，千万别吓着它们！”
阿曼乐和福斯 特先生骑着阿曼乐的莫干种马，领队走在前面。冷风扑面，吹得马急匆匆地往前冲。它们把耳朵竖起来，不安分地甩着头，把马勒得叮当响，好像有些害怕自己的影子似的。它们把鼻子使劲往前伸，把马勒拉得紧紧的，四脚翻腾着，恨不能挣脱掉缰绳一路飞驰而去。
“把马拉稳，”阿曼乐对福斯 特先生说，“别让马勒磨伤它的嘴巴，它的嘴很嫩。”
福斯 特先生并不会骑马，他和胯下那匹名叫“贵妃”的马显得同样紧张，而且他的紧张感染了贵妃，让贵妃更加胆战心惊。福斯 特先生在马鞍上蹦跳着，连缰绳都拉不稳。阿曼乐后悔不已，觉得不该让他骑贵妃。
“小心点儿，福斯 特，”阿曼乐说，“那匹母马会从你胯下逃跑的。”
“它怎么啦？它怎么啦？”福斯 特的牙齿冻得直打战，“噢，它们在那儿！”
透过清新的空气，那群羚羊看上去比它们先前的位置要更近一些。在这群移动的羚羊的另一边，步行的人正朝西边走。阿曼乐看见英格斯 先生走到包围线的前面。在短短几分钟时间内，这群羚羊很快就会被他们包围起来。
他转过身来想和福斯 特先生说话，却意外地发现贵妃的马鞍是空的。就在这时，一声震耳欲聋的槍声在空中响了起来，两匹马受了惊，腾地跳了起来。阿曼乐使劲勒住缰绳，让名叫“王子”的马安静下来，可这时候贵妃却一溜烟地朝前跑啦。
福斯 特先生在地上蹦跳起来，挥舞着槍大喊大叫。原来他已经高兴得忘乎所以，情不自禁地从贵妃身上跳下去，松开了缰绳，朝远在射程之外的羚羊开了一槍。
羚羊一惊，头和尾巴高高地扬了起来，仓皇地逃跑了，好像一阵风把它们从积雪上刮走了。棕色的贵妃追上了这群灰色的羚羊，跑到它们中间，跟着它们一块儿飞快地逃跑。
“不要开槍！不要开槍！”阿曼乐扯开嗓子叫起来，不过他知道在逆风中喊也是白喊。这群羚羊早已越过步行者所设下的包围线，但为了保护贵妃，大家谁也不敢开槍。这匹毛皮光亮的棕色莫干种马高仰着头，黝黑的鬃毛和尾巴在空中高高地飞扬起来，夹杂在低垂的灰云般的羚羊群中，飞快地越过草原的一处隆起处，接着便消失不见了。过了一会儿，这一匹马和羚羊群又经过另一处白色的弧形地带，随后一次又一次地出现，然后越变渐小，越变渐小，直到大草原将它们吞没。
“看样子它不会回来了，阿曼乐，”霍桑十分惋惜地说，“真可惜啊！”
其他骑马的人都跑了上来。他们静静地骑在马背上，眺望着远方的草原。这群羚羊和羚羊中的那个小黑点——贵妃再次出现，紧接着就像一团飞掠而过的灰影，转眼之间消失得无影无踪。
英格斯 先生和其他步行者走了过来。凯普·格兰说：“我们的运气实在是坏透了，阿曼乐，我想我们当时还 不如冒险开槍试一试。”
“凭上帝起誓，你真是一个伟大的猎人啊，福斯 特。”福勒说。
“就只有他开了一槍，”凯普·格兰说，“这一槍开得真是好啊。”
“我感到十分抱歉，是我放开了那匹马，”福斯 特先生说，“我当时高兴得一定是晕过头了，也没去想那么多。我还 以为马会乖乖地站在原地呢。我从来没见过羚羊。”
“下一次你射羚羊的时候，一定要在射程之内再开槍。”福勒告诉他说。
大家都沉默不语。阿曼乐骑在马背上，王子正在使劲挣扎，想挣脱掉马勒，去追它的贵妃。贵妃的境遇十分危险，像它那样惊恐不安地跟着羚羊跑，很可能一直跑到精疲力竭活活累死为止。想去把它抓回来根本没有用，追赶羚羊群只会让它跑得更快。
根据地面上的足迹来判断，羚羊群在往西六七公里的地方朝北方跑了。
“它们朝幽灵湖那个方向跑了，”爸说，“它们会躲在那边的灌木丛里，然后再漫步到河边的悬崖处。我们再也不会看见它们了。”
“阿曼乐的马怎么办啊，英格斯 先生？”凯普·格兰急切地问道。
爸看了看阿曼乐，然后又朝西北方看了看。那边没有一丝云，可风却刮得十分猛烈，天气也异常寒冷。
“这儿除了贵妃以外，和羚羊的速度不相上下的马就只有王子了，可是你如果想去追它们的话，会把王子累死的。”爸说，“到幽灵湖那边起码要花一整天的工夫，谁也不知道暴风雪什么时候降临。要是换作是我，在这种天气里，我是不会去冒这种险的。”
“我并没有打算去追，”阿曼乐说，“不过我要绕一圈，再从北边回到小镇，说不定还 会看到这匹母马的踪影。即使看不见的话，它也许会自己找路回来的。各位，咱们在镇上见。”
他先让王子迈着小步慢悠悠地朝前走，过了一会儿，他便加快了速度，朝着北方飞奔而去。其他的人则扛着槍转过身回到镇上。
阿曼乐把头埋得低低的，顶着凛冽的寒风骑在马上，不过，他每经过草原的隆起处或是高高的雪堤上，总会抬起头来仔细地朝前方搜寻。可是除了缓缓起伏的高地和坡顶上被风掀起来的团团雪花，他什么也看不见。贵妃走丢了，他的心里难受极了，可他并不打算为一匹马去冒生命危险。没有了它，这一组拖车马就拆散了，他这一辈子恐怕再也找不到和王子珠联璧合的马了。他不由得深深地自责起来，觉得自己太傻了，竟然把马借给一个素不相识的人。
王子高昂着头，在风中撒开四蹄飞快地往前跑，它跑上草坡，然后又迈着碎步慢慢跑下去。阿曼乐不希望自己离小镇太远，然而西北方的天空依然是晴空万里，前面又出现一道草坡，他心怀一线希望，心想也许站在草坡上可以往北方眺望得更远一些。
他想，也许贵妃已经跑累了，落在羚羊群的后面，它可能会迷路，四处徘徊，不知去哪儿才好。也许在草原的下一道草坡就可以看见它。
等他来到下一个高地，然而，他的眼前只有一片白茫茫的草原。王子很顺利地跑下草坡，又一道草坡出现在他们面前。
他回过头一看，发现小镇已经不见了。那一群高高耸立的正面装饰墙和排烟管冒出来的缕缕青烟都消失了。浩瀚的天穹下，只有皑皑白雪。风不知疲倦地吹着，咄咄逼人的寒气笼罩着大地。
他并不害怕。他知道小镇在哪儿，只要天上有太陽、月亮或星星，他就可以辨别小镇的方向。但是他突然感到一阵阵直侵入骨髓的寒冷，这种冷比寒风更让人难以承受。他觉得在这冰天雪地里，他是大地上唯一的生命，在这无边无际的寒气中，他和马显得是那么孤立无助。
“咱们回去吧，王子！”他说，可是永不停歇的风声把他的话一下子卷跑了。接着，他有些担心自己会变得胆小起来，他鼓励自己说：“没什么好担心的。”他心想，现在我不掉头，等到了一个草坡咱们就一定掉头回家。他把马缰勒紧了一点儿，以控制王子奔跑的速度。
到了那个坡顶，他看见西北方的地平线上有一道低垂的云层。突然之间，整个大草原似乎变成了一个陷阱，阿曼乐已经深陷其中难以逃离。可就在这危急时刻，阿曼乐突然看见了贵妃。
这匹棕色马站在起伏的雪地上，正在朝东边眺望，它看上去那么小，距离阿曼乐是那么遥远，阿曼乐脱下手套，把两根手指放在嘴里，吹出一声尖锐刺耳的口哨声。当年在明尼苏达的农场，贵妃还 是匹小马的时候，阿曼乐就常常用这种方法来叫唤它了。可是尖锐的口哨声刚一出口，就被草原上强劲的风给吹散了。
王子伸长脖颈发出来的嘶鸣声也被风吹得无影无踪。贵妃还 是一动不动地站在那儿，背对着他们眺望着远方。
突然，它转过身子，朝南方张望着，一下就看见了他们。风把
它微弱的嘶鸣声带了过来。它拱起颈子，扬起尾巴，飞奔而来。
阿曼乐耐心地等待着，贵妃跑上了附近的一个高地，它的嘶叫声再次随风传来，他掉转马头飞快地往镇里跑。低垂的云层已经落在了地平线下面，贵妃的身影在他身后若隐若现。
到了饲料店后面的马厩前，他把王子牵了进去，仔细地给它擦拭着身子。然后他在食槽里添加了一些草料，再提起水桶让王子饮水。
马厩的门发出“嘎吱”一声响，他跑上去打开门，迎接贵妃的平安归来。它跑得汗流浃背， 大团汗珠从它背上滚落下来，两肋剧烈地起伏着。
贵妃走进来后，阿曼乐急忙关上门，以防冷空气钻进屋来。接着他用梳子把它两肋上的汗珠刷掉，再用一条毛毡盖在它的身上，让它暖和起来。他用一块布浸上水，把水珠挤进它的嘴里，这样可以润湿它干燥的舌头。他十分体贴地给它按摩细长的腿，擦干腿上的汗珠。
“唔，贵妃，你真了不起，居然追上了一群羚羊！你知不知道，你这样做好傻啊？”
阿曼乐一边干着活一边心疼地和它说着贴心话，“不管怎么样，我以后再也不会把你交给一个笨蛋骑了。现在你就乖乖地躺着休息一会儿，等你身子暖和了，我就来给你喂东西吃，让你喝水。”
爸蹑手蹑脚地走进厨房，一声不吭地把槍挂在钩架上。一家人都默默无言，谁也不愿打破这种沉默。卡琳失望地叹了一口气。吃不上肉了，黑面包上也不能抹肉汁了。爸坐在炉灶边，伸出双手烤着火。
过了一会儿，爸才解释说：“福斯 特看见羚羊高兴得晕头转向，根本等不及羚羊进入射程范围内，就从马背上跳下来，冒失地朝羚羊开了一槍，结果让我们白白地失去这么难得的一个好机会，整群羚羊都跑走了。”
妈往炉灶里加了一把干草棒。“没关系，反正每年这个时候，它们的肉也不怎么好吃。”
劳拉知道羚羊必须扒开厚厚的积雪才能吃到下面的枯草，现在雪积得这么深，它们连枯草也吃不上，一定在忍饥挨饿，身上瘦得就剩下皮包骨，因此它们的肉一定又硬又瘦。可不管怎样，那也总算是肉啊，这段时间他们老是吃马铃薯和黑面包，早已厌烦透顶了。
“阿曼乐的马也跑丢了。”爸说。他把它跟着羚羊群一起跑掉的经过详细地讲给她们听。他还 给卡琳和格丽丝编了一个故事，讲述一匹漂亮的马跟着一群羚羊自由自在跑向远方。
“它就永远永远不回来了吗，爸？”格丽丝把眼睛睁得大大的，急切地问道。
“我也不知道，”爸说，“阿曼乐骑着马朝那个方向追去了，我不知道他回来没有。卡洛琳，趁你准备午饭的时候，我到饲料店里去看看他回来没有。”
饲料店里空荡荡的什么也没有，罗雷从后房探出头来，热情地招呼说：“请进，英格斯 ！你来得正好，来尝尝煎饼和咸肉吧！”
“对不起，我不知道你正在吃午饭。”爸说。他看了看正在火炉上热着的一盘咸肉，另一只盘子里放着三叠煎饼，罗雷还 在继续煎饼。桌子上放着糖蜜，咖啡壶正咕噜噜地冒着热气。
“我们什么时候饿了就什么时候吃，”罗雷说，“这就是做单身汉的好处，家里没有女人，吃饭就没个准时。”
“你们两个小伙子真幸运，运来了这么多生活物资。”爸羡慕地说。
“噢，反正当时要运一车饲料来，我想还 可以顺便带些吃的，”罗雷说，“现在我倒有些后悔，后悔当时该多拉几车东西来。在火车开通之前，我一定还 可以多卖一车饲料呢。”
“这一定不成问题。”爸表示赞同。他看了看这间舒适温暖的房屋，视线移向墙上挂着的衣服与马具上，最后他注意到后面墙上留出的空间，“你弟弟还 没回来？”
“他刚到马厩里去了。”罗雷回答说。接着他惊叫起来：“噢，你快看！”他们看见贵妃驮着空马鞍，浑身冒着汗珠，飞快从窗前经过，朝马厩走去。
正当他们谈论着这次捕猎行动和福斯 特胡乱开槍的事时，阿曼乐走了进来。他把马鞍扔在墙角，等擦干净再挂起来，然后走到炉灶边来烤火。随后他和罗雷一起邀请爸在餐桌旁坐下来，和他们一起吃午餐。
“罗雷做的煎饼没有我做的好吃，”阿曼乐说，“不过谁家做的咸肉也比不上这种咸肉味美。这是我们自己家腌制的，猪肉选用的是明尼苏达农场苜蓿地上用玉米养肥的小猪，然后再用山胡桃壳熏制而成。”
“请坐，英格斯 先生，别客气，请随便吃，地窖里还 多着呢。”罗雷热情地招呼道。爸只好毫不客气地坐下来，和他们一起吃着美味佳肴。