《古文观止》里的这一篇，较少有人提及。对于李陵其人，也是鲜有人知。但是与他相关的著名历史公案，却因为司马迁的史笔传扬千古。司马迁正是为李陵仗义上书而受腐刑的。他把因此而来的满腔忿恨化成曲笔，婉转地刺向了当时的统治者。
另一位男主角的名声可就大多了。他就是古曲《苏武牧羊》中的主人公。关于这李陵与苏武的各自故事，简而言之，一个是被敌国扣留却宁死不降最终得释的正气楷模；另一位，可就是有争议的人物了，他兵败被俘后投降，并娶妻进爵，在祖国人民心中成了不折不扣的叛徒。
这封信就是苏武得归故书后劝李陵回国时，李陵的回复。
首先，李陵陈述了自己不能回国的原因。汉朝开国之后对功臣的态度，虽不是各朝代中最苛薄的，却也称不上仁慈，更何况对他这样一个叛臣。李陵投降之时，朝廷把他的老母妻子全都杀死。他回国之后，难道会有什么好下场么？
再者，苏武本人算是荣归故里，但也只得到安慰性的薄赏，与他十九年的坚持根本不能对等。李陵这种戴罪之人，可能下场更残。
所以，李陵宁可“生以不成名，死则葬蛮夷中”，也不愿回归故国，实在出于无奈。
历史上对二人的评说早有定论。苏武早已被竖为楷模，连文天祥的《正气歌》都把他作为正气的化身。而李陵一直反面教材，为人所不齿。李陵的行为，在政治上是错误的，在道义上却是无可厚非。
多少有志青年努力翻墙出去，想看看外面的世界，却对墙内的事实视而不见；而身在墙外的人，他们知道症结所在，却只能可怜地束手而立，报国无门。这个墙内墙外的故事，历史上不断重演，在汉唐时可能是一道长城，后来成了意识形态，这个无形的墙，比那些垒垒砖块更难翻越。
“嗟乎！子卿！夫复何言！相去万里，人绝路殊。生为别世之人，死为异域之鬼，长与足下生死辞矣！幸谢故人，勉事圣君。”
读到这一处，不免感慨。最后一句的圣君，也只是种无力的讽刺吧。