此书于康熙年间编录，各家版本甚多。目前较好的是由安平秋在中华书局1958年排印本的基础上，参校鸿文堂本、文富堂本、怀泾堂本而校勘整理的版本，由中华书局于1987年出版；2008年中华书局出版了由葛兆光注解的新版本。
该书是当年吴氏叔侄教授弟子诵读古文的讲义，荟聚了先秦至明末散文的一精一华名篇，堪称“简编版”中国古文史。
一、“抟扶摇而上者九万里”——广跨度的选材范围
《古文观止》十二卷，收录中国古代散文二百二十余篇，包括周文三卷、秦文一卷、汉文两卷、六朝文半卷、唐文两卷、宋文两卷半、明文一卷，时间跨度极大。选文范围也十分广博，既能选篇于《左传》、《战国策》、《史记》等文史名著，也能兼顾语词相对晦涩的《公羊传》、《谷梁传》、楚辞文；既录有唐宋八大家的经典之作，也不排斥知名度较低的作家诸如钱公辅、李格非、方孝孺等的优秀作品，可谓轻重得宜，取舍有据。
二、“博则多助”——多维度的体裁标准
《古文观止》所选文章篇幅适当，倡导先秦汉唐时的朴质文风，尤其推崇《左传》等先秦散文典籍及唐宋八大家的名篇，以求正本清源，而对六朝文、元文的重视度不够。整体选文以散文为主，如陶渊明《归去来辞》、刘禹锡《陋室铭》、苏轼《前赤壁赋》等，同时兼顾骈文、韵文二体。既录有《滕王阁序》、《原道》等长篇文章，又录有《春夜宴桃李园序》、《小石城山记》等一精一短美文，体现出吴氏叔侄编选标准的细致和周到。所谓“观止”，即要在衡文标准上达到思想性与艺术性的高度统一，《古文观止》庶几近之。其本身鲜明特点与突出优势使它在问世以来就一直成为最流行、最通俗、最广为人知、最有影响的古文初学选本。
三、“必尽知天地之为也”——深纵度的影响因子
《古文观止》以时代为经，以作家为纬，将每位作家的各类文体的作品编排在一起，便于快捷查阅，使读者对散文史上的重要作家和作品了然于胸。其注释体例保持了清代初版的原貌，采取了“意译”和“直译”相结合的方式来疏通文本；在每篇文章中加上夹批或尾批，对文章进行独到而一精一辟的点评；篇末亦附有点校者的校勘记。选文论说抒情，写景状物，众体兼备，以其流行性、通俗性和权威性成为今天国学普及的最佳读本之一；其中不少作品入也被选用于中学课本当中，如《曹刿论战》、《过秦论》、《陈情表》、《师说》、《六国论》、《五人墓碑记》等，还有部分入选高校的古代汉语教材，如《郑伯克段于鄢》、《烛之武退秦师》等。