远古时代的蜀国，第一个称王的，是蚕丛，他从黄帝妻子嫘祖那里学一十习十一了养蚕的技术后，就教自己部落的百姓养蚕。因此他就被称为“蚕丛”。
这个部落的人随着他们的王蚕丛到处迁移，蚕丛所到的地方，那里马上就成了热闹的蚕的市集。最后他们在蜀地定居。
蚕丛这一族人，眼睛生得很特别，是向上直竖的，他死后用石棺埋葬，人民也都仿效他的办法，死后用石棺埋葬。后人称这种用石棺埋葬的坟，叫做“纵目人家”。
蚕丛以后的一个王，叫柏灌，此后的王，叫鱼凫。鱼凫去世以后，蜀地就一直没有出色的领袖。
不知道过了多少年，忽然有一个男子，从天而降，落在朱提（四川省宜宾县西南）地方，自称叫做杜宇。那时候恰巧有一个女子，名叫利，也正从一十江十一源（今四川省松潘县西）地方的井水里涌现出来。这天造地设的两个奇人，便结婚做了夫妇。
百姓知道天降奇人，认为他是上天派给蜀地的王，于是杜宇被立为蜀王，号望帝。
望帝在位的时候，很关心百姓的生活，教导人民怎样种庄稼，时常叮嘱大家要抓紧天时季节，不要耽误了田里的生产。但最令他一十操十一心的是水灾。
那时蜀国常常闹水灾，望帝虽然日夜忧心，但一时想不出很好的办法来根治水患。
有一年长一十江十一又发大水，忽然从汹涌的一十江十一水里逆流浮上来一具男子的一一十十尸十十一一首。大家见了都很奇怪，因为一一十十尸十十一一首总是顺流朝下浮的，而他却逆流往上浮，便把他打捞起来。更奇怪的是，刚被打捞起来，一一十十尸十十一一首就复一活了，自说他是楚国地方的人，名叫鳖灵，不知道怎么的，在一十江十一边行走时，不小心失足落水，便从楚国一直浮到了这里。
望帝听说一十江十一水送来了个怪人，也暗暗称奇，便叫人把他带来相见。两人见面，谈得情投意合，望帝觉得鳖灵这人不但聪明，而且还很懂得水一十性十一，在这常有水灾为患的地区，是用得着这种人才的，因此便叫他做了蜀国的宰相。
鳖灵做宰相没有多久，一场大洪水终于暴发了。玉垒山阻挡住了水流的通路，郁积而成可怕的洪水。蜀地的百姓祈祷上天、拜祭龙王等等，都毫无用处。
望帝就叫鳖灵去治理洪水。鳖灵学一十习十一了大禹治水的方法，以疏导为主，带领大家在玉垒山中凿开一条通路，使洪水顺着岷一十江十一畅流下来，宣泄于平原上的各个支流，这才解除了水患，让人民得以安居乐业。
当鳖灵治水回来，望帝因为他治水有功，就学一十习十一上古的尧舜，自愿把王位禅让给他，自己跑到西山去隐居起来。鳖灵受了禅让，号称开明帝，又叫丛帝。
望帝虽然隐居了，但仍然关心百姓的生活疾苦。他死了以后，化身为一种小鸟。每到淆明、谷雨、立夏、小满等农忙季节，就飞来田间一声声地呜叫。人们听见这种声音，都说：“这是我们的望帝杜宇啊！”于是互相勉励：“是时候了，快撒种吧！”或者说：“是时候了，快插秧吧！”
望帝生前一十爱十一护人民，教人民怎样种庄稼，死了以后，还惦念着人民的生活，所以他的灵魂化做了杜鹃鸟，杜鹃鸟的另一个名字就叫做杜宇。
鳖灵称帝后，王位一直传到十二世。秦国的秦惠王野心勃勃，使用美一女和黄金引一诱蜀王，很快就把蜀国吞并了。
这时，那望帝灵魂变化的杜鹃鸟，眼看故国破灭，无计可施，心里的怨恨化做声声悲鸣，在每年桃李花开的二三月，对着清风明月叫道：“不如归去，不如归去。”蜀地的百姓一听见鸟叫，就会说，我们的旧君望帝又在怀念故国了。