清朝乾隆年间，安徽休宁县知县叫唐五贵，是一个贪得无厌的赃官。他听说本县叶家村老雕匠叶知秋家有一块巨砚，是难得的无价之宝。那巨砚不仅雕刻得巧夺天工，尤其神奇的是倒水进去，人可在砚池里洗澡，且还似有人陪浴的奇妙感觉。他想去看一看，这天上午，唐五贵带着师爷去叶知秋家，叶家村离县城不远，不一会就到了。
叶知秋一见是县太爷来访，忙不迭地招待。唐五贵说：“你也别忙了，听说你家有块宝砚，我今天来是想见识见识。”叶知秋一听心里就凉了一半，他想，休宁县的老百姓背地里都把唐五贵叫唐乌龟，这个唐乌龟来准没好事。但是他又不敢得罪知县大人，只好带着唐五贵到后花园看那巨砚。
一见到那块巨砚，唐五贵就张大了嘴巴。巨砚长约2米，宽约60公分，厚约40公分，重约700斤。正面布满银星罗纹，伴以龙凤呈祥的雕刻；背面是金星纹饰，石质柔韧光滑，纹理艳丽奇绝，雕刻巧夺天工，真是难得的国宝啊！好半天唐五贵才回过神来说：“听说你这巨砚倒水进去可以洗澡，还有美一女陪浴的感觉，是不是有这么回事啊？”叶知秋说：“那是人们的误传，不过倒水进去可以看到美一女起舞倒是事实。”唐五贵说：“真有这么奇妙？何不试一试？”县太爷发话，叶知秋只好提一桶水倒进去，片刻之后，果然在砚池中能隐约看到美一女起舞。唐五贵站在砚池边拍手叫道：“妙！妙！”唐五贵和师爷走后，叶知秋就预感到巨砚难保了。
回家的路上，师爷早已看出唐五贵的心事，便附着他耳边如此这般一说，唐五贵顿时眉开眼笑。
一个月后，叶家村的牛二到县衙告状。唐知县问他状告何人？他说状告本村叶知秋，同时递上诉状。唐知县一看是霸占财产一案，立即命衙役去把叶知秋带来。叶知秋来到公堂之后，唐知县把牛二的状子递给他看，叶知秋不看便罢，一看大惊失色，原来牛二告他霸占巨砚，横行乡里。叶知秋连忙跪下，大喊冤枉。唐知县说：“现有人证在此，何言冤枉？”牛二跪在地上装模作样地喊：“大人，您可一定要替小民作主呀！”叶知秋忙说：“大人有所不知，牛二是村里的泼皮，他的话不能听！”唐知县把惊堂木一拍说：“大胆！人家告你霸占财产，你竟敢反咬一口。来人，大刑伺候！”叶知秋开始死不承认，可是忍受不了酷刑的折磨，只好屈打成招。唐五贵得意说：“这就对了，早招了也免得吃皮肉之苦。”最后判叶知秋三年徒刑，巨砚还给牛二。第二天，牛二就请人将巨砚抬到了县衙，对唐五贵说：“大人替一我伸了冤，小人甘愿把此砚送给青天大人。”唐五贵假意谦让一番。然后赏了十两银子给牛二。
唐五贵得到巨砚后，高兴得走路都发癫。此刻，师爷又附耳献计，唐五贵连连点头。时隔不久，叶知秋忽然病死在牢中。叶知秋有个女儿叫叶云霞，年方二八，生得百般娇一媚。父亲死后不久，她就被唐五贵抢去当小妾。那天晚上，唐五贵来到房一中，想和她亲一热。她拿出一把剪刀对着自己的喉咙说：“要想我依从你，必须答应我一个条件。”唐五贵无可奈何，只好说：“什么条件你说吧。”叶云霞说：“我父亲刚死不久，我必须守孝一年，一年过后才能与你同房。”唐五贵又气又恨，但是拿她没办法，只好暂且应允。
一年之后，乾隆皇帝下江南来到徽州府城，唐五贵听到消息后，灵机一动：我何不把神奇的巨砚送给皇上，这是多么难得的机会呀！皇上一高兴，岂不有了升官的机会？但他也知道，小小的知县是没有资格见皇上的，怎么办呢？只有请知府大人出面。他越想越激动，立即备重礼送给徽州知府，请知府把巨砚献给皇上。
神奇的巨砚献给皇上之后，唐五贵天天在县衙盼着好消息。这一天，他果然接到知府的通知，请他速到徽州府城，皇上要召见他。他喜得屁颠屁颠的，穿着朝服，坐着官轿，急匆匆向徽州府城赶去。
乾隆皇帝坐在徽州府衙的大堂上，见到跪在堂下的唐五贵就问：“你是休宁知县吗？”
唐五贵说：“回皇上，下官正是。”
乾隆又问：“巨砚是你送的吗？”
唐五贵说：“下官孝敬皇上。”
乾隆说：“好，你不是说砚池里面可以洗澡，而且还有美一女陪浴的奇妙感觉吗？那就请你试一试吧。”
乾隆说完，就见四个衙役把巨砚抬到大堂上，然后在砚池里倒满水。唐五贵不敢违抗圣命，只好把衣服脱一光了下到砚池里。
说来奇怪，他不仅没有感觉到美一女陪浴的快乐，反而觉得全身奇一痒难忍。他只好用手拼命地抓，手到之处，皮肤一块块脱落，很快血水溢满砚池，唐五贵想爬也爬不出来。几分钟后，唐五贵身上皮肉全无，只剩下一具骷髅在砚池里。
原来乾隆皇帝见到唐五贵送来的巨砚，并听知府说了它的神奇一性一，就命衙役倒水进去，想看一看到底是怎么回事。可是他没有看到美一女起舞，却在清水中看到了一篇血泪斑斑的诉状，把唐五贵谋夺巨砚、害死老匠人叶知秋、霸占叶云霞为妾的罪行写得清清楚楚。那诉状雕在砚池中间，雕刻得十分巧妙，不倒水进去一个字也看不出来，一放水进去，字迹就清晰地浮现出来。那是叶云霞花了一年的时间，在夜晚悄悄雕刻上去的。乾隆本想让唐五贵洗澡之后，再判他欺君之罪，没想到他却化成了一具骷髅。这又是怎么一回事呢？原来叶知秋预感到唐乌龟要谋夺巨砚，就上黄山采来一种能化人皮肉的草药，熬成汁液涂抹在砚池的花纹上，今日果然使唐乌龟自食其果。乾隆靶佩叶云霞的聪明和美丽，回京的时候，带走了才女叶云霞。