谈到儒家的君子，人们往往会联想到温文尔雅、谦恭礼让、文弱书生形象。对作为儒家祖师的孔子，我们也容易印象成一位，和蔼可亲的老先生。然而，查看古籍对孔子天资与外貌的描述，却令人，大跌眼镜。
据《孔子家语》和《淮南子》的有关记载说，孔子长得宽额、狮鼻、阔口，大颅顶部微陷。身长（周制）九尺六寸。周制一尺，约现代二十到二十三厘米。也就是说，孔子当时的身高，至少在一米九二以上，可谓一标准的山东大汉。记载还说，孔子的智慧，超过周朝的苌弘，一位通晓天文、地理、人事的仕大夫。孔子的胆气，压倒当时著名的勇士孟贲。孔子挪步轻追，可足踩亡命窜逃中的野兔。孔子力擎双臂，能托起城关落下的城门。然而，尽管孔子勇力过人，伎艺超群，却深藏不露，很少有人知道。他只是一心内修本来仁德，外宣先王仁道，终成一代素王，万世圣师。所谓素王，古称有帝王之德，无帝王之位的人，为素王。
孔子所处的时代，当时只有几百万人。但跟从孔子学习的弟子，却有三千之多。他们都是各国来的精英人物，什么样的人才都有。以孔子本身的智慧与人格魅力，加上众弟子的辅佐，在当时，如想谋取一国权位，是不难做到的。然而，孔子深知，社会的安定，大众的幸福，如果没有纯正的道德思想作基础，文化教育没有跟上，仅靠权谋势力的支撑，是不会长久的。而且，在这种状况下的安定与幸福，也是不究竟的。
所以，孔子宁可自己一生穷苦受累，寂寞凄凉，被人误解不识时务，也要担当起继承发扬，传统的优秀文化、优秀政治智慧的大任，为万世开太平，奠定良好的文化基础。孔子这种在任何环境下，不计个人得失，始终注重世人的德性培养，注重社会纯正思想的引导，从根本上，拯救世道人心的行径，这在当时，也是很少有人理解的。甚至，一些个人道德修养较好的道家隐士，对此也颇有微词。然而，“知其不可为而为之”，这正是孔子，也是后来真正儒者们，过人之处。
禅宗祖师达摩，来中土前，定中观察到中土有大乘气象，这与中土有儒家精神的存在，不无关系。所以，有禅师说，孔子如按佛家的标准衡量，当属八地以上的大菩萨转世。