雍正初年。千里大运河上活跃着一群劫船害命、犯案累累的水贼，因其由七人组成，又一奸一猾似鬼，人称“运河七鬼”。为首的叫黑七，为人最狡黠，在他指挥下，运河七鬼驾驶着一艘双桅牵风大帆船，在运河上来去如飞，官府都拿他们无可奈何。
这年初秋，运河七鬼来到了苏北古黄府南门外的运河码头，抛锚后准备伺机作案。因初来乍到，黑七命皮老三在船头望风，其余几个全钻进篷舱中呼一呼大睡。没过多久，皮老三看见一条独帆小木船正向他们靠近。小木船上的船老大是个满脸紫须一胡一子的一精一壮汉子，帮着摇橹的是两个十来岁的小孩子，看来是父子仨。说时迟，那时快，紫须汉子一操一起一根竹篙， 往水中一点，竟“呼”地一下落在了大帆船的船头。
“你……你要干什么？ ”皮老三大叫起来，舱中的黑七他们也全惊醒了，一个个跑了出来。紫须汉子将竹篙往篷舱边一靠，双拳一抱：“如果在下没猜错的话，你们是大名鼎鼎的运河七鬼吧？”七个水贼一怔，一时间张口结舌。紫须汉子嘿嘿一笑： “ 码头上船来帆往，无不忙忙碌碌，只有你们蒙头大睡，打鼾声传出老远，岂不令人起疑？想必你们是准备养足一精一神好夜里做事，对不对？再者，你们恰好七人，不是运河七鬼又是谁？”这些话令运河七鬼惊骇莫名：此人莫非是官府的捕快？不由得向腰间摸去——大砍刀全在衣里掖着呢！
紫须汉子连忙摆摆手， 笑了笑说：“别紧张，我可不是‘鹰爪子’，也是个吃‘漂子钱’的‘老合’，咱们是‘并肩子’，特来借个火的。”
这番话令运河七鬼放松了不少：这几句是地道的一江一湖话，“鹰爪子” 是指官府捕快， 吃“ 漂子钱” 就是靠水上打劫为生，“老合”是盗贼的代称，“并肩子”为同道之意，说借个火，也就是想和运河七鬼他们联手做笔“生意”！黑七转了转眼珠，问道：“请问阁下是？”紫须汉子笑道：“在下新创名号，独角蝙蝠！”book.sbkk8.coM
原来是个新入伙的水贼。黑七将两个打火的火镰石扔给独角蝙蝠：“火镰石倒有，只是引火的纸媒子没有了， 你自个儿看着办吧。”这一招一来给独角蝙蝠一个下马威，二来试一试他的功夫。只见独角蝙蝠拿过那根竹篙，掰下一节竹梢头，双手一一搓一，竟把竹梢头一搓一成了一把蜘蛛线那样细的竹丝。
然后他敲起火镰石，将竹丝引燃，掏出旱烟袋，“吧嗒吧嗒”地一抽一起来。
运河七鬼顿时咋舌不已：这个独角蝙蝠好神力，即使七人联手恐怕也不是他的对手！惊服之下，黑七拱拱手，恭问独角蝙蝠要做什么“生意”。独角蝙蝠瞟了瞟船舱，叹口气道：“你们在水道上只能做些小本生意，在下今天邀你们上岸做笔大生意！”
黑七苦笑着摇摇头：“岸上古黄府街道纵横，捕快兵丁极多，而且其中有一个守备使姓赵，武艺高强，军功起家，极是厉害。若是遇上了他，岂不是死路一条？”
独角蝙蝠神秘一笑：“我倒有一计，可让我们发大财，又能逃脱官兵的追捕。只是需要诸位合作，就看诸位敢不敢干了！”book.sbkk8.cOm
黑七见独角蝙蝠信心满满，不由动了心。独角蝙蝠这才将计策道出，运河七鬼听了，连连道好！不过，生一性一多疑的黑七又问道：“依蝙蝠兄如此身手和智谋，早该名动一江一湖，为何至今默默无闻呢？”
独角蝙蝠一声长叹：“有谁生来就甘愿做盗贼？我本是本分的种田汉，练武只为防身。这几年姓宋的上任古黄知府，苛捐杂税多如牛一毛一，生计日艰，只好带着两个孩子做这水道的生意了！”黑七听了，方才打消疑虑，一拍大一腿：“好，这次咱就上岸做回大生意！”
只说古黄府最大的当铺， 名号福泰，店主黄德山，手下有七八个伙计。其实，当铺真正的主人是宋知府。宋知府贪财而狡诈，对百姓刮地三尺心犹不足，又暗中指使同窗黄德山出面开了这家当铺。一来顺便将搜刮来的民脂民膏寄放铺中；二来钱生钱、利滚利，捞个盆满钵溢！有知府撑腰，黄德山他们狐假虎威， 统一穿着胸前绣着大“福”字的圆领罩衫，极是神气。
这天上午，当铺刚开门，便见一个紫须汉子手提一口式样极其古怪的皮箱走进店来。奇怪的是，紫须汉子不是来当东西的。他自称姓吴，是邻县专做皮箱的皮匠，只因招了三个不成材的徒弟，竟然将他铺子中的六口皮箱偷走，逃到了古黄。吴皮匠报案后带着四个衙门捕快跟踪追来，估摸一着三个贼徒弟手中无钱，可能会来当皮箱换钱。因此，他想拜托黄德山留意一下，一旦三个贼徒弟前来当皮箱，速速向吴皮匠他们居住的海天客栈报信。
黄德山起先不想管这闲事，但吴皮匠很大方地送给他五两银子，他连忙一口应承下来。
吴皮匠走后， 黄德山等了一整天都不见有人来当皮箱。日头西落，黄德山正要命伙计关门，却见三个气喘吁吁的汉子闯进了当铺，手中各提两口皮箱，样式和吴皮匠的一模一样。黄德山心中有了底，故意磨磨蹭蹭跟他们讨价还价，暗中让一个小伙计悄悄溜出后门，直奔海天客栈。