话说清光绪年间，奉天府怀仁县一个大山沟里住着一户姓何人家，老人去世多年，只剩下小两口过日子。男人何明长得高大威武，妻子刘氏妩媚俊俏，两人三十出头，还没有孩子，夫妻俩靠何明放山和打猎为生。每个月何明出山两次，这时他得起早走十几里山路出沟，再走二十里到集镇，卖掉皮子和野味，置办米盐等物背回山里。何明放山挖到的棒槌，用树皮和泥土包好，在一陰一凉处存放起来，到了秋后，有关内把头来收（山里人把收人参的称作把头）。
这年何明挖了两颗二两多的人参，心里很高兴，盘算着，秋天到了，把头快进山了，今年挖的棒槌能卖多少钱？要是张把头来了还好些，总会给个好价钱，要是那个白把头或王把头可就糟了，每次都把价格压得很低。人参不能存放太久，否则不烂掉也得跑浆，那样就不值几个铜板。眼瞅中秋节快到，夫妻俩天天盼张把头到来。
两口子日子过得很平静，每天何明进山，刘氏在家侍弄菜园、劈柴推磨，日出而作，日落而息，劳动成了二人本能。虽说没有孩子，可夫妻俩相依为命，互相体贴照顾，从来没红过脸。刘氏很本分，从不出山，只在每年正月里，由丈夫陪着到宽甸一娘一家住几天，再就呆在家中哪也不去。就像一只笼中的鸟，关久了，即使打开笼子也不愿往外飞。家中养一条大黄狗和一只花猫，一为壮胆二是给自己解除寂寞。
常言说天有不测风云，人有旦夕祸福，老天爷偏要打乱这种平静：就在夫妻俩劳累一年，盼着人参出手挣些钱时，何明突然生病了。
这天早上，刘氏起来做饭，饭做好了，何明还没起炕。她很奇怪：丈夫平常从不睡懒觉，今天是怎么了？她进屋叫丈夫起来吃饭，却看见何明趴在被上呻一吟。急忙问丈夫那里不舒服？何明说心口窝发闷，上不来气。见妻子紧张，安慰她说，不要紧，过一会儿就会好。
刘氏取来木香顺气丸，倒开水用水瓢晃了几下，端给丈夫看他把药吃下去。过一会儿又问：“你觉得怎样？要是不见强，我出山给你抓药。”何明说：“好了一点儿，没大事，你不用担心。”山里人仔细，哪舍得钱买药？再说出山一次不容易，素常摔打惯了，有病挺一挺就过来了。
刘氏听他这样说，看看没什么大事，放上桌子，把饭菜端上。何明吃了一小碗就不吃了，刘氏安顿丈夫躺在炕上，自己匆匆扒了两口，把桌子撤下。一阵风喂完猫、狗，上炕坐在丈夫身边，一会儿给一揉一揉一胸口，一会儿给拔罐子、揪脖子。
何明看她着急的样子，笑着安慰她：“不碍事，我不会死的，我还没和你过够呢。等卖掉人参有了钱，明年咱就搬到村里盖房，那就热闹多了。”刘氏用手捂他的嘴：“不许一胡一说，你要真有三长两短，我也和你一块儿去。”book.sbkk8.coM
何明拉住妻子手，定定地看着她：“你今天怎这样好看，我真有福娶你这样一个俊媳妇。”刘氏被他看得害臊，得到丈夫夸奖心里很甜：“你先好好歇着吧，我把昨天打的兔子拾掇一下，晚上给你炖了吃。”说完下地，拿把刀，提兔子到大门外小河边忙活起来。
下午，刘氏早早把兔肉炖上，满屋子弥漫肉的香气。不料这时何明心口剧烈疼痛起来，疼得他大汗淋一漓一个劲叫唤，最后实在撑不住了，叫刘氏取出大烟，切一小块喝了下去。喝下烟土，稳当了不一会儿，突然大叫一声，嘴里吐出白沫，腿一蹬，眼睛一翻，就什么也不知道了。
刘氏惊得不知头有多大，感到眼前一黑，上炕抱住丈夫使劲一揉一胸，哭叫着大声呼喊他的名字……可是何明身一体越来越僵硬，直到吐出最后一口气，死在妻子怀里。
刘氏惊呆了，搂着丈夫一尸一体大哭起来。哭了半天才回过神：何明真的死了。如今一陰一陽一两隔，望着丈夫那直瞪瞪的双眼，不由打个冷战，全身紧张地抖动起来。山里太一陽一落山早，眼见下了黑影，十里地内没有人烟，到哪找个人来帮忙？她放下何明一尸一体，从屋里走到屋外，又从屋外走到屋里……转了半天，不知如何是好。最后下意识地从仓房拽出两条长凳，放在里屋地下，搪上几块木板，把褥子铺在上面，放上枕头。
她顾不得害怕，上炕搬动丈夫一尸一体。也不知哪来那么大力气，居然把一尸一体抱起来放到排子上。她觉得应该给丈夫换衣服，从箱子里翻出几件丈夫出门穿的干净衣服，奓着胆儿手忙脚乱地给一尸一体扒衣服穿衣服，一边忙活一边哭着说：“何明，你怎么说死就死了？你可千万别吓唬我，我是你老婆呀！”
换完衣服，刘氏又累又怕，一精一疲力竭地坐在炕上。天完全黑下来，一陰一历八月初几，天上只有细细月牙，深山老林格外黑暗。刘氏在丈夫头前点上长命灯，找出烧纸，用一大张盖住死者脸，把过年用的蜡烛取出，里、外屋各点一只。她想起应该为丈夫戴孝，找来找去没找到白布，把豆腐包剪下一条系在腰上。一切忙完，跪在丈夫灵前烧起纸来。book.sbkk8.cOm
平地起惊雷，猝然的打击使刘氏还没从惊恐中完全清醒过来，直到烧纸时，看着纸灰随风飞舞，丈夫一尸一体一动不动长拖拖躺在排子上，她的眼泪像山洪暴发般汹涌而出，失声痛哭起来。凄惨的哭声传得很远很远，给幽深的山谷增添了一陰一森与恐怖。
她一边哭一边想丈夫平日对她的好处，自从十六岁嫁给何明，到现在已经三十二岁了，虽没有孩子，可两口子一直和和气气十分恩一爱一。刚过门时，刘氏孝敬公婆，家庭很和睦。公婆去世后，丈夫怕她寂寞，每天进山都晚出早归，用一半时间在家陪妻子。这几年棒槌挖得多，价钱卖得好，两口子攒了点钱，想再过两年搬到山外村庄居住。可谁知就在他们打着美好算盘时，竟突然飞来横祸！
刘氏越想越伤心，肝肠寸断难以自已，眼前一黑昏了过去。不知过了多长时间，院里狗叫一声把她唤醒，她慢慢站起身，给长明灯添了点油，呆滞地爬上炕，拉过被子围住发一抖的身一体，倚坐炕头墙根，痴痴瞅着丈夫一尸一体发愁……
按下刘氏发愁不说，再说此时正有一人从沟外向沟里急急走来——此人不是别人，正是从关内来东北收购人参的张把头。
张把头家住山东，开着专卖人参的药铺，每年秋季都亲自来关东收购人参。由于他为人豪爽出手大方，估价公平合理，所以深受山里人欢迎。今年他比往年晚出来半月，原因是不久前他的妻子生孩子难产，大流血死去，孩子也没保住，他沉浸在悲痛之中。料理完妻子后事，原不打算出来，可又一想，关东那些多年老客户可能正焦急地等着他，如果不把当年采挖的人参卖掉，到了明年就不值钱了，山里人全指望这个呢。而且收人参不是他人能代劳的，必须亲自过目，察看批叶、芦头、成色、形状，按质论价；想到这，虽然晚了几天，他还是带足银两出来了。
二十多天里，他走完所有老客户，和往常一样，最后一站来到何明家。他对何明与刘氏印象很好，觉得这两口子勤劳纯朴待人热情并且老实厚道。今天他傍晚进山，准备在何明家住一宿，收货以后，明天往回赶路。
张把头背着参包走到沟门时，天就黑了，按常理天黑后忌走山路。张把头一来心急回家，二来他年富力强身高体壮，还会一点拳脚，根本没把夜晚走山路当回事。夜幕降临山谷漆黑，近山远山模糊成一片，风吹林木哗哗作响，时时传来鸮鸟怪啼。他凭着惯走山路本领，摸黑深一脚浅一脚前行。
走着走着，似乎远处有女人哭声随风隐隐传来，这声音断断续续，不一会儿风刮过去又听不见了。他顿时警觉起来：山里人常说，狼啼声就像女人哭泣，莫不是前面路上有狼？
张把头脚步没停，心里加强了戒备，走了不到一半路程，感觉身后似有东西跟随。他并没回头，也没听到身后脚步声，只是一种感觉，但那种感觉就是不一样，是视觉、听觉之外第三感官在潜意识里示警！他感到头皮阵阵发麻，头发一根根竖了起来，咦！莫不是真有敌情？