从前，河北省清苑县农村有兄弟俩，已分家多年。弟弟是个败家子，不长时间便把家产挥霍一空。哥哥经常给钱他花。哥哥年纪五十多，只有一个儿子，已娶了媳妇，小夫妻俩很是恩爱。
一天上午，弟弟的妻子跑到哥哥家里借钱，只见侄媳妇在厨房里做饭，两人便拉起了家常话。此时，侄儿从田里劳动回家，进门便说：“饿死我了，饿死我了。”妻子马上盛饭给他，他便狼吞虎咽吃了起来，吃完后片刻。忽然腹痛难忍，倒在地上翻滚了一阵，便七窍流血而死。妻子大惊失色，不知丈夫怎么会突然死去。而婶婶则大呼大叫说：“大家来看呀，侄媳妇谋杀亲夫啦！”
哥哥告到官府，弟弟媳妇也到庭作证。官府严刑审问哥哥的儿媳妇，她受不了残酷的刑罚，便屈供了“与人通奸谋杀亲夫”，并乱指她的表兄是“奸夫”。他的表兄见了刑具十分害怕，便也一胡一 乱招供了。
不久，有个总督到河北各地巡视，看到这个案件，心想：哪有大白天当众谋杀亲夫的？就召来一个很有才能的知府对案子重审。知府阅完案卷后也觉可疑，便传来有关人员，分别讯问。
第二天，知府再次升堂，又把有关人员全部传来，说道：“昨天夜里，死者托梦告诉我说，毒死他的人，右手掌颜色会变青。”边说边用眼睛把众人看了一遍。又说，“死者还讲：毒杀他的人白眼珠要变黄。”说完又仔细打量众人。忽然拍案指着弟弟的妻子说：“杀人者就是你！”
那女人一大为惊慌，连声叫道：“她杀了自己的男人，怎么凶手倒成了我？”
知府说：“我说杀人者右手掌颜色会变青，别人都泰然自若，只有你急忙看自己的手，这是你自己供认了；我说杀人者白眼珠会变黄，别人都不动，只有你丈夫急忙看你的眼睛，这是他给你供认了。你还狡赖什么？”弟弟的妻子只好供出实情。
原来，弟弟夫妇早就有心吞吃哥哥的财产，每次去哥哥家都身带砒霜，伺机投毒，但一直未得手。那一天，偷偷往饭里放了砒霜，本想毒死哥哥全家，没想到侄儿喊饿先吃，所以只死了他一个。
一大冤案，仅过了两堂，寥寥数语，便全部昭雪。大家称颂知府神明。知府说：“不是神明，我只是按了四字诀办理此案，即：察言观色。”