“弱国无外交”，愚昧无知，刚愎自用的满蒙亲贵连“卖国”的差使都办不了，满朝衮衮诸公，只有李鸿章懂外交，善斡旋，善于“与列强打痞子腔”(曾国藩讥讽语)。老资格重臣刚毅之流只能说大话，办不了大事，清流领袖翁同龢等辈书生气太重，不识时务，好人办不了难事硬事。在积贫积弱的条件下，熟悉内政外交的李鸿章努力运用老辣的政治智慧，玩“洋毛子”于股掌之间，善于少赔款，多办事，坚持能赔款不割地，能割半岛，最好不割让海岛的原则，尽量减少损失。
签订丧权辱国的不平等条约是吃力不讨好的苦差使，受屈辱，趟混水，涉险滩，挨谩骂，当替罪羊，并替太后一党背历史黑锅的烂差使。从能力上看，让满蒙亲贵卖国都卖不出好价钱，无德无能无知，只会说正确的废话，以及百无一用的大话套话假话，里外不是人的差使都委派李鸿章出马。因此，在外交领域，李鸿章为满亲王朝背完了所有外交黑锅，堪称中国历史上背黑锅冠军，背黑锅受的委屈比窦娥还冤！
李鸿章是洋务运动四大领袖人物中办实事最多的人，他主办的洋务中有500多个中国第一，200多个亚洲第一。他是中国近现代电力、电讯、邮政、金融、外贸、铁路、航运、冶金、造船、教育、翻译、出版、海军、兵器等多项事业的开山鼻祖，培养的高级人才车载斗量。“中国威胁论”的首唱者是日本人，而日本人的危机感来自李鸿章后半生的赫赫政绩。由于皇权专制体制的“瓶颈效应”，由于洋务事业“官办、官督商办”的“国有制”机制制约，由于权贵资本主义和帝国主义侵略对民办商业产权的侵害，由于科学技术和教育不发达，洋务运动最后失败了，为此，李鸿章也饱受诟病。
在军事方面，李鸿章明知不可为而为，屡战屡败，屡败屡战，战和交替，自办军工，自筹经费，自练军队为朝廷作战。但是，上层支持不够，中层执行不力，下层软弱涣散，扛洋枪的土包子士兵射击不瞄准，持大刀长矛的士兵一看见洋鬼子就跑，军队毫无战斗力，李鸿章为此落下指挥不力，“劳师靡饷”的恶名。曾国藩门生如云，他最欣赏的弟子仅有两个，一个是准确预言“大清不出五十年必亡”，明知不可为则不为，精通帝王学，潜心治学，乱世坚决不做官的赵烈文，二是逆流而上，“一心一意把官做大”(曾国藩语)的李鸿章。李鸿章升官的“诀窍”有二，一是做事，勇于担当，急难险重齐上，二是做人，主要手段是给慈禧太后、大太监李莲英和上层满蒙亲贵大肆行贿。不说平常，不算特别采购赠送的“洋玩艺”(进口奢侈品)，李鸿章每年春节给上层权贵上的“例钱”(拜年)多达二百万两白银。无论公私，李鸿章是晚清官场的“买单”冠军，行贿大户，否则，无法做事，更无法自保。李鸿章进士出身，饱读诗书，深知圣人教诲，知道礼义廉耻，身处污泥，不得已而为之，势利恶名由此而来。
晚清官场肮脏不堪，如同没人打扫的公共厕所，谁呆的时间越长，谁沾染的臭味越浓，谁被苍蝇袭击的次数就越多。大厦将倾，独木难支。李鸿章是个实事求是，勇于面对现实的人，他知道自己做不了圣人，也不想做圣人。以“裱糊匠”自嘲的李鸿章为风雨飘摇中的清王朝卖命到死，他遭遇的麻烦、非议和恶评最多，毫不奇怪。