她生于公元719年，这一年她后来的丈夫李隆基已经做了7年的皇帝，任何一个人也没有想到她与玄宗李隆基会结成夫妻。
杨玉环自小是个不招人“待见”的孩子，她的母亲生下她之后就死了，其父蜀州司户杨玄琰不久也抑郁身亡。一出生就连“克”双慈，杨家人觉得这个乳名玉环的小女孩有些命“硬”，因而谁也不想好好照顾她。
多亏杨玉环的叔父，其时正在河南府担任士曹的杨玄珪出面收留了小玉环，才使她免遭失怙之苦。
从蜀州到了河南，不仅使杨玉环再次享受到了亲情的温暖，同时也使她的命运出现了一次转机。
公元735年12月，杨玉环出嫁了，但嫁的人却不是李隆基，而是李隆基的儿子寿王李瑁。这一年杨玉环17岁。
在寿王府中，杨玉环学会了歌舞，又精通了音律，成了一名“时髦”女人。
转眼到了天宝四载(公元754年)，一件意想不到的事情发生了。
这一年的中和节(农历三月三)，居住在长安城里的人全都出外踏青。踏青者中最为活跃的可能要数那些平日里难得有机会出门逛街的妇女了。杜甫诗所谓“三月三日天气新，长安水边多丽人”，说的就是这个盛会。
这些与会的妇女个个争奇斗艳，常常惹得前来踏青的男子们欲火中烧。
这一年的三月三日，玄宗皇帝李隆基一时兴起，换了便服，带了几个贴身内侍，摇摇摆摆地来到长安城外的曲江之畔。
走着玩着，玩着走着，突然，玄宗皇帝觉得眼前一亮，在一群脂粉堆里，他突然发现了一个绝妙佳人。
此人真个有“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”，时人有诗单道其妙处云：
态浓意远淑且真，肌理细腻骨肉匀。
素罗衣裳照暮春，蹙金孔雀银麒麟。
头上何所有？翠微合叶垂鬓唇。
背后何所见？珠压腰衱稳称身。
把个玄宗皇帝眼都看直了。随行的高力士是何等机敏的人，见状立即叫过一个小太监，命他即刻查明那个女子是谁。
小太监年纪不大，办事却很机灵，不大的工夫就把一切都打听清楚了。
“什么？是寿王妃？”高力士虽然早就知道那女子是谁，但为了点醒皇上，仍然故意高叫了出来。
哪知李隆基浑如未闻，仍是一副如痴似呆的贪婪表情。
高力士见状暗自叹息：“皇上啊皇上，世上的好女人成千上万，宫中的佳丽成万上千，你为什么谁都看不上眼，却偏偏要看上自己的儿媳妇呢？”
可皇上毕竟是皇上，力士不过是个太监而已，皇上想要干的事谁能挡得住呢？
能够阻止皇上乱伦的人从理论上说只有宰相。
玄宗一朝，确有许多贤相，如姚崇、宋璟、张嘉贞、张说、李元纮、杜暹、韩休、张九龄等人，但这些贤相当时已经是死的死，贬的贬，辅佐玄宗的乃是有名的奸相李林甫。
提起李林甫，许多人都会将他与“口蜜腹剑”这个成语联系起来，据史料记载，他曾有一段流传千古的“名言”：
今明主在上，群臣将顺之不暇，乌用多言？诸君不见立杖马(陈列于宫门之外作为仪仗用——引者注)乎？食三品料，一鸣辄斥去，悔之何及！
对于玄宗皇帝单相思儿媳的这一乱伦想法，李林甫不仅不加规劝，反而绞尽脑汁为其鸣锣开道。
由于几千年形成的伦理规范，即使身为天之骄子，李隆基也不敢公然娶儿媳为妻。
但李林甫却有办法。
他随口就给皇上出了一条“妙计”——先度寿王妃杨氏为女道士！
“这行吗？”李隆基既想吃河豚，又害怕被毒着似的问。
“臣子们没有谁敢出头阻拦此事，”李林甫满有把握地说，“因为臣想出的这个办法于古有证！”
“证从何来？”
“有则天顺圣皇后为证。”李林甫是个懂得该说什么话的人，他更懂得有些话只可意会不可言传，只能点到为止。
这句话要是换了别人说，恐怕早就连脑袋都保不住了，因为它牵涉到了唐王朝的一桩极大的隐私。
原来，在人们心目中一向很威严的武则天，曾历事唐太宗李世民和唐高宗李治父子两个人，她之成为高宗则天顺圣皇后也是走“曲线”——先出家为尼，自绝于滚滚红尘，然后再“重返人间”，父妾为子妇。
李林甫重提此事，当然不是为了揭李氏皇族祖上的疮疤，而是想以此告诉皇上，按李氏皇族的家风，差了一辈的人也可以结成夫妻，不过要做一番官样文章给人看而已！玄宗皇帝思来想去，确也想不出有比李林甫所提建议更好的办法了。
于是，大方针就这样敲定了。
公元745年8月，由唐玄宗李隆基授意，寿王李瑁的妃子杨玉环自请出家为女道士，法号太真。
为了满足自己的欲求，李隆基和他的先人李治一样，都把不同辈分的女人送到了寺院。二李(李治、李隆基)所不同的是，李隆基在耐性上远不如乃祖李治，武则天是出家将近四年的时候才被李治接回宫里去的，可李隆基竟连四个月都等不了，就把杨玉环接进宫去，令她重返红尘，与自己结成“夫妻”。
不久，玄宗皇帝亲自下令，册封杨玉环为贵妃，“宫中呼为娘子，礼数实同皇后”。
杨玉环当上了皇贵妃以后，杨氏家族也都跟着沾了光。
玄宗皇帝下令：追封杨玉环之父杨玄琰为太尉齐国公，母为凉国夫人。封杨玉环的叔父杨玄硅为光禄卿，再从兄(同一祖父的堂兄)杨铦为鸿胪卿、杨琦为侍御史，族兄杨钊为金吾兵曹参军。
又封杨玉环大姐为韩国夫人，三姐为虢国夫人，八姐为秦国夫人(按：大、三、八姐皆系连兄弟排行都算在内，实际上杨玉环只有姐妹四人)。
与杨玉环同时的唐代大诗人杜甫有诗记杨氏的权势与威福云：
就中云幕椒房亲，赐名大国虢与秦。
紫驰之峰出翠釜，水精之盘行素麟。
犀箸厌饮久未下，鸾刀缕切空纷纶。
黄门飞鞚不动尘，御厨络绎送八珍。
箫鼓哀吟感鬼神，宾从杂沓实要津。
后来鞍马何逡巡，当轩下马入锦茵。
杨花雪落覆白苹，青鸟飞去衔红巾。
炙手可热势绝伦，慎莫近前丞相嗔。
这个时候，杨氏一家人的权势已经达到了登峰造极的地步。