清人王有光所着《吴下谚联》解释这两个词，关于扒灰是这样说的：过去有座庙香火特盛，附近住户就偷偷跑去扒取香炉中锡箔纸钱的灰，从中淘出锡来卖钱，扒灰为的是偷锡，所以用来隐指偷媳。在民间这种行为属乱伦，是丧尽人间天良的不耻行为，令人憎恶。然而，皇帝作为一国之君，拥有三宫六院七十二妃，成千上万的粉黛佳丽，
为何也会出现皇帝扒灰之类的事呢？本文旨在揭示，一段又一段鲜为人知而又为人所耻的宫禁秘事。
卫宣公霸娶父妾又扒灰。
西周文王有许多儿子，其中与后来的武王同胞的兄弟被分封到现在的河南与山东交界处的地方，这个国家叫卫国。卫国的国君卫庄公生有二子，长子卫桓公，次子卫宣公。
卫宣公还是公子时，他的君父卫庄公在60岁这一年从夷国娶了个年轻漂亮的妃子，这妃子取名叫夷姜。夷姜不仅漂亮且年轻，比宣公还小好几岁。宣公游手好闲，常到后宫里去厮混。
来者不善，善者不来。宣公到夷姜宫寝来请安，使夷姜思绪万千：这比自己还大的儿子，孝敬自己比孝敬父亲还勤，此乃有悖人之常情。深思之下，心中猜中八九，同时，夷姜还发现这儿子殷勤过度时，脸总是一阵红一阵白的，相对而坐老不开口，夷姜再三催促后，宣公终于开口：君父六十岁娶了您，可他不久要下世，让母受凄凉，真叫孩儿心酸！说罢卫宣公向夷姜靠近，夷姜并不躲闪，也不回避。宣公含糊其词地叫她妈妈，她却清楚响亮地叫他儿子。这时，卫宣公要发泄兽欲，夷姜就逼着他先叫卫庄公为哥哥，宣公不肯，夷姜道：这有什么难堪的呢？你能把母亲当作妃子戏弄，叫你的君父为表兄总可以吧！人跟野兽没有两样，为了情欲，有权有势的君王和公子有什么事干不出来呢？终于，卫宣公贴着夷姜的耳畔先叫父亲为哥哥，接着一声声地叫夷姜为妈妈。自此，每当夷姜伴着这野兽儿子一同偷情时，就先逼着卫宣公叫卫庄公为哥哥。
不久，这母子同居生下一儿，取名叫汲子。夷姜又逼着卫宣公叫汲子为弟弟。卫宣公就这么不知羞耻地既叫卫庄公为哥哥，又叫汲子为弟弟。后来，怕事情泄露，就把汲子委托给民间的一个叫右公子职的收养。
卫庄公娶夷姜为妾后不几年就去世了，于是由长子卫桓公即位。此时，卫国的太后按自己的爱好，把自己的侄女，也就是蔡国的一位美女，迎娶给卫宣公为妻，叫邢妃。可卫宣公心中装着夷姜，因而一直不与邢妃同床共寝，这个无辜的蔡国美女，在卫国直到病死还一直是处女。
十多年后，卫桓公因宫廷内部的争权夺利而亡，卫宣公由卫太后一手扶持坐上了国君的宝座。卫宣公一即位，就立他后母夷姜为合法的夫人，还正式把汲子接进宫。这事把卫太后给活活气死了。这一来，卫宣公没有了卫太后的管制，仿佛一头脱了缰绳卸掉口罩的野牛，他更肆意地放纵自己，淫纵不检。
宣公刚登基时，夷姜便纠缠他，立汲子为太子。后来宣公的儿子渐渐增多，卫宣公发现汲子很是普通，不合乎他的心意，国家大业难以继承，于是开始不信任他也不喜欢他。在汲子15岁时，宣公在夷姜的催促下为他们的儿子张罗喜事。
恰好，卫宣公此时应邀出访齐国，齐国国君要把公主嫁给卫宣公的太子，两国联姻，以便抵御外侮。齐国公主在齐国斋戒完毕后启程卫国，卫宣公发现这个齐国的公主简直是天仙一般，于是动了淫心。此后，宫中原有的皇后妃嫔通通倍受冷落。美丽的齐国公主本来应该是太子的妻子，是他的儿媳妇，谁知这一来倒成了卫宣公自己的宠妃。
卫宣公夺了儿子的妻子为自己的宠妃后，取名为宣姜。之后与宣姜接连又生了两个儿子，一个叫公子寿，一个叫公子朔。因为汲子早已被立为太子，又因卫宣公越来越不喜欢他，于是加紧向夷姜和汲子进行迫害。夷姜终于彻底明白了卫宣公的邪佞。夷姜想：我要出离这粪溷之地。于是便毅然上梁自缢，表示她出离兽穴。
卫宣公见夷姜死，就与宣姜买通社会上的杀手暗害汲子，公子寿知道内情后，想替代汲子去死，结果双双死于卫宣公买通的杀手的刀下。这样公子朔被立为太子，公子朔后来也知道了卫宣公与母亲宣姜是公媳关系。三个月后，太子朔突然宣布卫宣公得暴病而卒，自己摇身一变成了卫慧公。至此，卫宣公既霸父妾又扒灰的丑事画上句号，而他丧尽天良乱伦又扒灰的经过却载入了史册。
唐玄宗的扒灰宠爱在一身。唐玄宗李隆基（685－762），号称唐明皇，有儿子30人，女儿29人，孙子几百人。由此可以想象他后宫的嫔妃之盛。除了人们熟知的王皇后、武惠妃、杨贵妃外，还有刘华妃、赵丽妃、杨贵嫔、钱妃、皇甫德仪、刘才人、高婕妤、郭顺仪、柳婕妤、钟美人、虞美人、阎才人、王美人、陈才人、郑才人、武贤仪等举不胜举。唐开元二十四年（736），太子李瑛死去不到八个月，这年的12月，武惠妃也死了，从此玄宗常常闷闷不乐。这一方面因唐玄宗是一个很专情的人，武惠妃和他做了二十多年的恩爱夫妻，在武惠妃死后他非常想念她；另一方面因为玄宗虽已过了五十岁，但是仍然好色，而且眼光非常高，宫中虽有数以万计的佳丽，可是没有一个能让他看上眼，他认为谁也不能和武惠妃相比。同时，他让高力士四处为他选美。高力士物色了很多美女，但玄宗都不满意，高力士不得不把眼光转向外宫，终于在寿王的妃子中找到了杨玉环这个绝代佳人。
杨玉环生于开元七年（719），祖籍弘农华阴（今陕西），后迁居蒲州永乐（今山东永济）。她出生于成都，当时父母都在蜀州，父亲杨玄琰担任蜀州司户。不久，父亲去世，她只好寄养在叔父杨玄璬家，从小在洛阳长大。杨玉环长得如花似玉，从小便能歌善舞，通晓音律，又娴熟各种乐器。开元二十三年（735），她被选为玄宗第十八子寿王李瑁的妃子，那年她正好17岁。
寿王李瑁是武惠妃的儿子，原来玄宗对他很宠爱，想立他为太子，后来武惠妃死了，他很快便失宠了。开元二十六年六月，根据高力士的推长而立的主张，玄宗立忠王李玙为皇太子。在后来的几年里，寿王处境非常尴尬。高力士选中寿王妃，也是因为此时把寿王妃召入内宫，不会引起风波与麻烦的缘故。当然，另一个原因则是因为杨玉环天下无双的花容月貌，当时姿色冠代，风度举止都冠绝一代。实际上，唐玄宗原来也见过杨玉环，也赞美过她的含章秀出，只不过当时武惠妃还在世，他没有什么杂念，经过近三年精神上的孤独和感情上的空虚，当提及姿色冠代的杨玉环时，玄宗也想起了她，并相当高兴，毅然决定要高力士把她召入宫来。
为了把寿王妃弄进宫来，高力士找到寿王的亲姐姐咸宜公主。咸宜公主虽然和以前一样得到父皇的疼爱，但与母亲武惠妃在世时的情况已今非昔比。武惠妃在世时，她可以随便进出内宫，现在，这项规定虽然还没有被废除，但她已不敢使用这一特权了。高力士来后，委婉地谈了一些往事，提到以前三位皇子的死，又提到武惠妃逝世之后，皇帝一直高兴不起来。他又说，皇帝自武惠妃去世后，行乐自然很少，但在玉真观遇到寿王妃时，却破例擂了一次鼓。听到这句话，咸宜公主立刻明白是怎么回事了。咸宜公主找到了弟弟，坦率地把高力士拜访的事说了，寿王当时就像遭到了雷击一般，全身颤抖，说不出话来。
寿王的情绪非常激动，虽然三位兄弟的死让他感到害怕，但是，他和杨玉环夫妻恩爱，他不能容忍这件事情发生。他平时的理性与利害观念，此时已经不复存在了，气愤地说：不行，我不能允许这样的事发生。父皇怎么能做出如此不合伦常的事来！但是，虽作为皇帝的儿子却没有权力的他，除了完全服从父王之命外，没有第二条路可走，他最后只有献出自己的妻子以尽孝道。
为了能够与杨玉环相会，玄宗在一次宴会中提出让自己的妹妹玉真公主来照顾寿王妃杨玉环，让杨玉环搬到玉真观住一段日子。但是寿王妃在玉真公主的骊山道观停留不到半个时辰，就从后面进了内苑，在那里等待着寿王妃的就是大唐皇帝，寿王妃的公公唐玄宗李隆基。
唐玄宗在华清宫（今陕西临潼华清池）召见寿王妃杨玉环，但见她肌态丰艳，骨肉婷匀，眉不描而黛，发不漆而青，颊不脂而红，唇不涂而朱，果然倾国倾城，诚如唐代大诗人白居易在《长恨歌》中所描写的那样：回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。唐玄宗从未见过这样美的女人，简直是仙女临凡，无与伦比。他喜得心跳血涌，意荡神摇。他命她坐下，问其技艺。她回答说通晓音律，随后吹起玉笛，清音缭绕，逸韵悠扬。李隆基再以自己创作的《霓裳羽衣曲》示之，她略看一遍，即度入新声，且歌且舞，歌如莺啼，舞如飞天。唐玄宗听得痴了，看得醉了，当夜留下这个儿媳同宿，极尽男女之欢。是时，唐玄宗51岁，杨玉环17岁。唐玄宗在骊山温泉别宫陪寿王妃杨玉环住了18天，然后回到长安。这次骊山相会，对杨玉环来说，是惊忧，还是欢乐，就连她自己也说不清楚；但对这51岁的唐玄宗来说，这无疑是心灵的解脱，青春的再现，他已经完全为她倾倒。
公公强占儿媳，实在是件丑闻，有悖于伦理。为了能与杨玉环朝夕相处，玄宗命杨玉环自己上表，请求度为女道士，并给予其宫中女官的职位，号称太真，正式与寿王李瑁离异，住进了太真宫。杨玉环擅长歌舞、通晓音乐，又聪明过人，善于迎合玄宗的心意，得以受宠，宫中称她为娘子，礼仪与皇后相同。
做了五年地下夫妻后，唐玄宗开始想名正言顺地把杨玉环娶回宫中，当然，还得先把寿王李瑁的心安抚好。杨玉环被夺走，给他留下感情上的创伤，同时也埋下了一颗不定时的炸弹。
幸好寿王的脾气不怎么暴躁，不敢发泄不满，才得以免遭祸患。他的异母兄太子瑛、光王琚、鄂王瑶都是因对父王生怨言而引起被赐死的。寿王身处一种随时可能出现的危险之中，他只有摆出一副恭敬孝顺的样子让玄宗放心。为了安抚寿王，玄宗便为他另选了一位妃子，那就是左卫勋二府右郎将军韦昭训的二女儿。当然，寿王也深知这是狗尾续貂，无奈只得忍气吞声。天宝四年，皇上下诏册封韦昭训二女儿为寿王妃。为寿王册封韦妃的日子选在立杨贵妃前的11天。因为随着时光的流逝，在东都册封杨贵妃这件事或许淡忘了，感觉好像寿王此时才娶了一位王妃。不过，几年之后，寿王李瑁及其家人从世间蒸发，是死是活无人知晓，这成为一个永远不解之谜，直至今日。
天宝四年（745）八月初六，唐玄宗在刚过完61岁大寿的时候，就把册立杨玉环的诏书公布于天下，这年杨玉环22岁。从制度上说，贵妃的地位仅次于皇后，但此时玄宗的皇后王氏早已去世了，宫中没有皇后，杨玉环当时的地位，实际就是六宫之主。
自此，唐玄宗李隆基纵情声色，日夜寻欢，无所顾忌；杨玉环曲意逢迎，争爱受宠，无忧无虑。《长恨歌》写道：云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵。春宵苦短日高起，从此君王不早朝。承欢侍宴无闲暇，春从春游夜专夜。后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。
唐玄宗对杨贵妃的宠爱有增无减。一次在兴庆宫沉香亭观赏牡丹花，还召来诗仙李白即兴作词，李白略加思索，挥毫写下三首《清平调词》，曰：
云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。
若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。
借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。
名花倾国两相欢，长得君王带笑看。
解释春风无限恨，沉香亭北倚阑干。
一千多年来，史学家们对唐玄宗有褒有贬，说他是个半明半昏的皇帝，开创了开元盛世，也导致了天宝之乱，如果是站在历史的后来而评论先期：可以说，安史之乱的导火索是唐玄宗生活奢侈放荡，扒灰纳儿媳杨玉环为贵妃而引发的，并非《新唐书玄宗纪赞》所言：呜呼，女子祸于人者甚矣杨玉环只是个有过失的宫廷妇女，说到底是被扒灰的受害者，充当了封建皇朝由治到乱、由盛变衰的可悲牺牲品。