公元219年，在经过汉中之战以后，刘备的事业达到了顶峰。就在这一年，刘备正式称王，这也宣告着与曹操的分庭抗礼。但是刘备的事业并没有持续多久，在不到4年的时间里，刘备败光了自己的家底。以至于其子刘禅继位时 ，面对的是一个岌岌可危的烂摊子。受命辅佐的诸葛亮更是如履薄冰，那时这位中年人的担子相当重。那么刘备究竟是怎样一步步失败的呢？
一、关羽的私自出兵，直接导致了刘备集团的失败
就在刘备节节胜利的同时，坐镇荆州的关羽深受刺激，他也要一展身手。但是此时刘备并没有在进攻北方的意思，关羽的出兵成了孤军深入。关羽是一个合格的将领，但是政治水平相当低。他与孙权集团的关系相当糟糕，在这样的局面下，荆州地区的安全成了一个很大的问题。关羽进攻湖北北部以后，私自征用了属于孙权集团的储粮。这一举动大大刺激了孙权，最终孙权答应与曹操共同夹击关羽。关羽最终的结局十分悲惨，兵败以后想假意投降孙权，然后在想办法回四川。但孙权看出了关羽的伎俩，最终一代名将身首异处。关羽的死极大的破坏了孙刘联盟，得知消息的刘备自然是暴跳如雷。
关羽被害的消息传到了成都，刘备自然十分伤心。毕竟关羽跟着他出生入死，说没有感情是不可能的。更重要的是关羽的价值，关羽是刘备集团中唯一一位可以独当一面的大将。不要受《三国演义》的影响，在真实的历史中，张飞能力略显不足、黄忠地位不高、马超根本不敢重用、赵云更是没有什么成就。在这样的情况下，关羽是刘备唯一的大将。但是现在关羽被杀，直接导致了刘备集团在指挥能力上的下降。还有一点就是荆州的丢失，这才是最要命的。根据诸葛亮的计划，本来是要从西部和中部两路夹击曹操。但是现在荆州已经失守，依靠四川一路军队已经很难实现北伐。所以刘备在接下来就必须重新夺回荆州，使局面回到219年初的情况。
二、刘备为了夺回荆州，拿出了自己的老本
刘备的事业即便是达到鼎盛之时，他仍然是三大势力中最弱的一个。在三大势力中，曹操的军队数量在40万左右，孙权的总兵力超过了20万，刘备在鼎盛时也仅仅有12万人。为了夺回荆州，刘备从12万军队中抽出来6万主力。公元221年，刘备以为关羽报仇的名义进攻孙权。此时黄忠已经病逝，刘备希望张飞能够挑大梁。但很不幸，在出兵之前，张飞被属下谋杀。刘备无奈只得自己率领军队进攻孙权，虽然刘备也有一些军事才能，但他与对手不在一个等级。面对来势凶猛的刘备，孙权派出了陆逊率军迎战。由于孙权还需要防备北方的曹丕，因此不可能给陆逊要多的主力。陆逊的办法就是以逸待劳，消磨刘备军队的锐气。
两军对峙了将近一年，这对刘备极为不利。刘备集团被来就弱，经不起长期战争的消耗。在刘备与陆逊对抗期间，蜀中人民负担相当重。而且这场仗刘备输不起，他的政权从各方面都很难东山再起。长期的对峙最终是刘备下了一招烂棋，他的军队开始在树林中扎营。陆逊看到了机会，结果一把大火将刘备的6万大军烧的一败涂地。刘备在亲随将领的拼死保护下杀出重围，不过此时他身边只剩下了300多人。他的6万主力消耗殆尽，从此刘备政权一跌不振。刘备在逃回白帝城之后一病不起，他已经没有脸面去见一心劝阻刘备出兵的诸葛亮，更没有脸见那些士兵的家人。第二年刘备撒手人寰，把破败的山河留给了刘禅和诸葛亮。
三、刘备给诸葛亮留下了一个无法复原的烂摊子
刘备去世以后，刘禅继位，诸葛亮负责辅政。此时的诸葛亮简直是焦头烂额，他面临了十分危急的局面。首先是经济问题，长期的战争致使蜀汉政权的经济濒临崩溃，在财力上与曹魏的差距在10倍以上。在军队上的形势也不容乐观，刘备带去了6万军队主力全军覆没。现在蜀汉政权只剩下了5万二线部队，这些军队要同时防范曹魏、孙吴和南方的少数民族。由于刘备的失败，蜀汉政权失去了主动挑战曹魏的实力。诸葛亮主政时期，虽然他多次率领军队进攻曹魏。但最多的一次也不过才3万人，蜀汉政权没有正面挑战曹魏的家底。从刘备称汉中王，到他兵败狼狈回逃，短短3年多的时间，他就又亲手毁了自己的家业。诸葛亮后来也只能进行缝缝补补，诸葛亮有通天之术也做不到大翻盘。