公元219年，是刘备事业的顶峰。就在这一年，刘备击败了强大的曹操，夺取了汉中地区的控制权。这年秋天，刘备正式称汉中王，开始与曹操分庭抗礼。但是接下来一连串的事情，让刘备又一次跌入低谷。荆州失守、关羽被杀、黄忠病逝、张飞遇刺等等，不好的消息一个接着一个。刘备登基称帝之后，率领全国的精锐共6万多军队进攻孙权。事实证明，从刘备踏出成都城开始，这场战争就已经输了。
一、关羽轻率冒进，致使荆州地区失守
刘备在汉中击败曹操的行动让坐镇荆州的关羽受到了很大的刺激，关羽在没有接到刘备或者诸葛亮任何命令的情况下，擅自命令荆州地区的主力军队进攻湖北北部。当时关羽出动的军队最多3万人，从各个方面他都没有胜算。虽然关羽击败了曹操派来的援军，但是襄樊地区却久攻不下。更要命的事情发生了，关羽在部队军粮供给发生困难的情况下，擅自将属于孙权的军粮征用。这一举动惹火了孙权，之前双方的关系就一直很不愉快，现在老账新账一起算。孙权与曹操达成了默契，准备共同夹击关羽。最后荆州被吕蒙偷袭成功，关羽遭到了各路敌军的围攻，最终兵败被俘。关羽起初希望利用诈降脱身，但孙权看出来关羽的小算盘，最终关羽被杀。关羽的被杀致使刘备集团丧失了唯一一位可以独当一面的大将，在此之后，刘备集团就一直在走下坡路。
关羽被杀、荆州失守的消息传到了成都，刘备自然是暴跳如雷。刘备集团的一系列发展全部按照诸葛亮的隆中对执行的，占领荆益州，然后两路进攻中原。刘备集团所有的战术行动都围绕着这个大战略。但是现在荆州失守，这就意味着此后刘备只能从汉中一路进攻曹操。这个行动的成功率是零，曹操早就做好了一切准备。刘备要做的事情就是全力夺回荆州，顺便给关羽报仇。诸葛亮也是赞成刘备出兵的，不过诸葛亮不赞成立刻出兵。但是刘备受不了这个打击，他选择了立刻出兵。同时为了一劳永逸，他还准备命令自己的另一位大将张飞一共出征。为了这场战争，刘备下了血本，蜀中一共9万多军队，一口气出动了6万。
二、黄忠、张飞的先后离世，造成了刘备孤零零的东征
在刘备自称汉中王时，一共册封了关羽、张飞、黄忠、马超四位大将。请注意没有赵云，赵云和诸葛亮都是被严重神化的人物。关羽被杀的同年，年迈的黄忠病逝，这给刘备的东征计划蒙上了一层阴影。小说三国演义中说黄忠死于东征途中，这是一个虚构场景。刘备的计划是让张飞统帅1万军队开路，然后自己率领主力跟进。但是就在即将出征的前夕，张飞被部下杀害。张飞的死给刘备造成了巨大的打击，因为张飞死后，他的四位大将基本上全废了。黄忠、关羽已经成为了历史，马超属于半闲职状态，刘备根本不敢用。现在张飞遇刺，刘备手上只剩下了魏延，这么一个还算拿得出手的大将。
但是魏延主要任务是在汉中防御曹操，这个地方至关重要，魏延根本就动不了。所以在刘备出征时，他什么没有一个有见识的大将。依靠刘备自己的那点军事能力，也就对付一下一般将领，面对周瑜、陆逊这个级别的名将，刘备只有挨打的份。至于诸葛亮，刘备想带他出征，但是又不能带。对于蜀中来说，刘备是外来户建立的政权，蜀中一直有势力反对刘备。如果诸葛亮也跟随刘备出征，一旦前线失利，后方的蜀中再发生变故，那刘备就真成了丧家之犬。所以刘备把诸葛亮留在了成都，而他自己率兵东征。从刘备率兵走出成都城时，就基本上注定了这次战争的失败。
三、刘备兵败以后，诸葛亮只能勉强收拾残局
刘备起初取得了一些胜利，但是刘备很难真正取胜。双方的兵力相当，刘备并没有什么优势可言。吴军的统帅是陆逊，客观的说他和周瑜是一个级别的人物。最终刘备被陆逊打得一败涂地，6万大军几乎全军覆没。这次战败使刘备集团一跌不振，从此再也没有恢复元气。刘备去世之后，蜀汉政权的总兵力猛然下降到了3万多人，当时诸葛亮真是欲哭无泪。他料到刘备会败，但是没有想到会把家底全部赔完。面对拥兵40多万的曹魏和20万的东吴，蜀汉政权显得不堪一击。蜀汉政权之所以能够继续存活，一方面是诸葛亮的能力，另一方面是蜀中险要的地形。不过在此之后，蜀汉政权已经完全丧失了统一天下的可能。交战双方主要是曹魏和东吴，蜀汉只能作为看客，有时勉强帮帮忙。