明成祖朱棣，在位23年（1402~1424）。朱棣的称帝之路十分坎坷，称帝之后的诸多创造性举措让历史记住了这位历史上唯一藩王作乱得逞的皇帝。
1、靖难之役
明太祖朱元璋曾分封诸子为王。诸王之中，分封于北方边塞的九位亲王被称为“塞王”，负责镇守明朝边疆，塞王麾下精兵猛将如云，兵力雄厚。由于朱元璋生性多疑，开国大将多被诛杀，抵抗强大的蒙古骑兵的重任都由塞王承担。至建文帝时，塞王已成尾大不掉之势，严重威胁着中央的统治。
年幼的建文帝客观的说也是一个比较有作为的皇帝，比他爷爷要来的温和许多（太子病死，太孙即位），符合当时的国内形势，于是在各项改革之后，建文帝开始着手平定藩王。这就引起了以燕王朱棣为首的诸王的强烈反对，起初的不和逐渐演变成塞王叛乱。随后由于建文帝的步步紧逼，朱棣举兵谋反，燕军进攻济南，败。朱棣突围逃走，此后朱棣据北京双方互有胜负，终于朱棣得到朝中密报京师防御空虚，于是倾巢出动一举攻陷京城。然而建文帝却在战乱之中失踪，为此朱棣引发了一场旷日持久的搜寻活动。占领了首都，朱棣大肆搜捕宿敌，株连“十族”。
2、郑和下西洋
1405年7月11日，即永乐三年，明成祖命郑和带领240余艘海船，两万七千四百名船员组成舰队远航，期间访问了30多各国家和地区，最远曾到达非洲东海岸，并有可能到达过澳大利亚（《1442年中国发现世界》一书中曾说郑和的船员曾经有可能到达过好望角，具体内容作者非这段专门史的资深人士不敢胡说八道）
郑和此次出海影响深远，这是中国古代史上中国最后一次大规模的对外交流，此后再也没有郑和这样的壮举，三宝太监可以说是历史上太监角色中少有的正面形象，七下西洋的壮举也为他在中国历史上留下了浓重的一笔。对于此次出海虽然政治目的大于经济目的，但是在历史变革和世界革新的关键时期，毕竟我们也有机会去发现世界了解世界，当然最后的结果是麦哲伦和哥伦布的小帆船战胜了机械动力的郑和舰队。中国与新的变革曾是哪么近，又永远哪么远。
3、《永乐大典》
明成祖为了改变“篡逆”形象，进行了大规模的修书工作，其中我国有史以来最大的一部类书《永乐大典》应运而生。此书共22937卷，分11095册，辑录了明朝以前的各类图书8000余种，是对中国古代文明的一次总结。为我国文学，科学等领域做出了一定的贡献。朱棣作为我国古代的一位帝王，其最大的功绩莫过于郑和下西洋，期间是中国离世界革新最近的一次，龙旗飘舞的万人舰队比哥伦布的小帆布船先进不知多少，然而历史的偶然与巧合，帝王的一声叹息（据说一道惊雷劈到了朱棣的殿前，就在现北京故宫建成的庆功宴当天，朱棣至此停止了劳命伤财的出海远征）结束了再次引领世界革新的命运。
永乐一朝，政治生平，国力强盛，削平藩王，建立内阁，否则用什么让郑和下西洋呢？有如现在只有最强大的美国才能养得起11艘航空母舰。朱棣是一位戎马皇帝，一生身经百战，由于自己的老谋深算与用兵策略最终完成了篡位之举，朱棣在位期间并没有穷兵黩武，而是维持了一只强大的军队。由于本身的篡位形象，称帝以后朱棣花了一辈子的时间证明自己是个合格的好皇帝。