永乐二十二年（1424年）八月十五中秋之日，皇太子朱高炽即皇帝位，以明年为洪熙元年，是为明仁宗。
在各种史书中，明仁宗朱高炽都被认为是中国历史上难得的仁君典范。而事实上，他也确实有仁爱之举。甫一登基，便下诏“罢西洋宝船、迤西市马及云南、交趾采办”。也就是停止郑和下西洋之举，停罢往西域买马，停止往云南、越南等地采办宝石、香料等物。此后不久，他还为建文帝殉难诸臣平反，尤其是为被灭十族的方孝孺平反，也给为他而冤死的解缙等人平反。客观讲，这些政策确实为国为民，大苏民力，大得民心，也无愧他“仁”之谥号。不过，仔细考察朱高炽的储君之路和执政生涯，我们可以发现，他之颁布这些诏令，其原始动机，绝非我们想象的那么简单。
这一切都要从他和父亲明成祖朱棣的关系说起。
坦白讲，朱棣是不喜欢朱高炽这个长子的。这可以通过两件事来说明。在朱高炽被立为皇太子后，朱棣经常生气发怒。一日，宫中宴饮，朱棣忽然想起朱高炽来，顿时怒火中烧，也不顾身旁的徐皇后，大声骂起朱高炽来，脸色十分难看。徐皇后不明所以，也不知道儿子究竟犯了什么错，也不敢劝。朱棣骂完后，转头对徐皇后说：“媳妇儿好，他日我家亏她撑持。”接着又恨恨说道：“我不以媳妇故，废之久矣！”朱棣口中的媳妇，指的就是朱高炽的妻子张氏。朱棣这两句话的意思很明白，即他之所以没把朱高炽废掉，只是因为朱高炽有个贤惠的妻子。
另一个故事说，朱高炽做皇太子的时候，身体肥胖，“腰腹数围”。一日，朱棣令他与他的几个弟弟一同练习骑射。但朱高炽实在是太胖了，走路都需要人搀扶着，更何况是纵马驰骋、弯弓射箭。朱棣看到自己选立的储君如此无能，怒从中来，命令削减朱高炽的饮食，逼他减肥。朱棣的削食减肥计划十分严苛，给朱高炽提供饮食的供膳官实在是看不下去了，就偷偷地把自家的饭菜拿给朱高炽。朱棣得知后勃然大怒，命人将供膳官剁成肉酱，施以醢刑。
以上两个故事表明，朱棣对朱高炽确实十分不满，尽管是恨铁不成钢，但也是在太严厉了些。不仅如此，就是朱高炽的皇太子之位，得来就已经十分侥幸了。
概括来说，朱高炽之所以得立为太子，主要有以下三个原因：
一、传统礼法的限制。在名分上，朱高炽是朱棣的嫡长子。自西周以来，中国就实行着嫡长子继承制，至朱棣时已有两千多年的时间。两千多年累积下来的传统，早已根植人心，牢不可破，朱棣纵然胆大无忌，也是不敢轻易越礼的。
二、文官们的支持。在立储之初，朱棣曾就此事询问过朝中官员。官员们表现出了文武两极分化的局面。武官们力推朱棣的次子朱高煦，而文官们则坚决支持朱高炽。对于自己的这两个儿子，朱棣心里十分明白，朱高炽虽然体胖有疾，却是真正的心存仁爱，而且他也确实无过，身具才干。武将们支持朱高煦，无非是他曾在靖难之役中出力甚多，他们之间算是经历过战火洗礼的“战友”。至于朱高煦本人，则莽撞无谋，徒有一身勇力，并不适合继承帝业。任何一个朝代，打江山时可以全凭武将，可要想治理好国家则不能没有文官。因此对于文官们的意见，朱棣是不敢置若罔闻的。
三、朱高炽有个好儿子。朱高炽本人虽然肥头大耳，可他却有个英俊倜傥、才华横溢的儿子朱瞻基。由于隔代亲的缘故，朱棣十分喜欢朱瞻基这个长房长孙，认定他将来必为“太平天子”，不仅立他为皇太孙，而且打仗巡视时也都带着他，着意对他进行培养。当朱棣对立谁为太子而犹豫不决的时候，曾询问过大学士解缙。解缙先是夸赞了一番朱高炽：“皇长子仁孝，天下归心。”然而朱棣却不以为意，“帝不应”。也就是说，朱高炽仁孝与否，在他眼里无关紧要。紧接着解缙又说道：“好圣孙！”这里指的是朱瞻基。朱棣听后大为赞同，“颔之”，点头称是。于是，不久之后朱高炽就被立为了皇太子。
由此可以看出，朱棣之所以立朱高炽为皇储，并不是朱高炽本身有多优秀，而是另有原因。从朱棣的态度以及语气中可以看出，朱高炽之所以没有被废掉，只是因为他有个贤惠的妻子；而他之所以被立为太子，则是因为他有个优秀的儿子。对于这些，朱高炽自然是了然于胸的，则他对父亲朱棣的感情如何，我们也就不难想象了。
朱高炽居皇太子之位共二十年，由于父亲朱棣的多疑雄猜，其间多灾多难，人称“多难太子”。综合来看，朱棣对朱高炽的打击主要有三次。
永乐八年（1410年），因朱高煦进谗，支持朱高炽的大学士解缙被贬谪到交趾。明成祖北征蒙古时，解缙到南京述职，在拜谒了时任监国的朱高炽后，又返回了交趾。朱高煦则趁机再进谗言，指责解缙只见太子不见皇帝是“无人臣礼”。朱棣大怒，下解缙锦衣卫，同时又把大理丞汤宗、宗人府经历高得旸、中允李贯、赞善王汝玉等太子属臣心腹下狱鞫治。后来解缙、王汝玉二人死于狱中。
永乐十二年（1414年），朱棣再次北征，八月回师北京。朱高炽遣使迎驾，朱棣却嫌他行动迟缓，认为太子是有意怠慢自己。遂将辅佐太子的侍读黄淮、侍讲杨士奇、正字金问、洗马杨溥、芮善一同下狱。杨士奇不久出狱，而黄淮、杨溥二人则一直被关押了十年，直到朱高炽即位，二人才被释放。
永乐十五年（1417年），朱棣北巡北京，朱高炽再次留守南京监国。当时南京有个陈千户，因擅取民财被贬至交趾，后又因功被朱高炽召回。这本是极为普通的人事变更，但朱棣却听信一面之词，将东宫属臣梁潜、周冕下狱，以示对朱高炽的薄惩。后来二人也都死于狱中。
其实，在定储之后，朱棣已无意易储。但他的权力欲望实在是太强，之所以接连打击朱高炽，只是为了告诫他要恪守本分，不要夺权。但他的儆戒之举却让朱高炽无所适从，精神十分苦闷，百无聊赖之际，他转而纵情享乐，以求得解脱。这导致了朱高炽健康状况的恶化。朱高炽登基十月而亡，具体原因虽未查明，却必然与此有关。