与中国历史上的其他王朝不同，明朝的皇帝中，亲自指挥甚至亲临战阵次数最多的，不是开国君主，而是第三位皇帝，明成祖朱棣。尽管出身于草莽，崛起于行伍，明朝开国皇帝朱元璋在击败劲敌陈友谅之后，不再亲临战阵，甚至不再御驾亲征直接行使战场指挥权。有意思的是，他的儿子朱棣生于帝王之家，长于安乐年代，却十分热衷于战争，不仅亲临矢石夺取帝位，而且五次亲征大漠，最终死于征途。
朱棣对战争的痴迷和对军旅生涯的热爱，是明朝的皇帝中绝无仅有的，而他的经历更像是一位罗马帝国的将军皇帝，而不是传统意义上端坐朝堂的中国天子。朱棣以镇守一地的藩王起兵，四年而夺取帝位，此后南征安南，北讨大漠，屡下西洋，“此明一代之侈言国威者无不归功于永乐之世”。
朱棣的辉煌武功载之史册，这里不必细说，需要讨论的则是一个大家常常忽略的问题，如此能征善战的朱棣，他打仗的本领究竟是谁教的？虽然史无明言，但是根据其经历仔细探求，朱棣的军事导师，应该是父亲朱元璋、岳父徐达和头号谋士姚广孝。即使《明史》上说，成祖朱棣“智勇有大略”，但是这种皇帝天纵奇才、英明神武的套话只能信一半疑一半，人还是需要老师来启蒙领进门的。
朱元璋给太子和诸位皇子们选的文化课老师是名儒宋濂，政务老师是左丞相李善长，这两个都是长居京城的，就算不能事事躬亲，也可以履行教导职责。但是，朱元璋给太子和皇子们配的军事老师就不太靠谱了，右丞相徐达兼太子少傅，中书平章常遇春兼太子少保，冯胜、廖永忠等一班武将兼东宫官员，这些将领在洪武朝前期纷纷领兵在外，后期不是早亡就是被清洗，几乎没有什么时间和机会能够教授军事课程。那么皇子们的军事启蒙老师是谁呢？其实是皇帝朱元璋本人。
朱元璋在郭子兴起义军中从小兵做起，自己武功出众，既当过冲锋在前的小卒，又当过小头领、中头领和大头领，有极为丰富的战争经验;不仅勇敢，而且熟悉底层士兵和中层军官的心态，既能凭着情感带动人，又能靠着权利激励人。朱元璋把自己“善战”而“知兵”的本领潜移默化地向王子们传授，并多次组织军事演习让王子们操练。洪武八年十月，皇太子朱标、秦王、晋王、燕王、吴王、楚王等年长诸王在中都凤阳第一次进行军事演习，现场操练。此时，排行第四的燕王朱棣大约15岁。对于在战火中出生的年长诸王来说，战场对他们并不陌生，但是亲自指挥调动军队还需要锻炼学习。
洪武九年十月，秦王、晋王、燕王、吴王、楚王、齐王在凤阳再次操练军队。洪武十年春天，朱元璋将自己的亲军卫队“羽林军”及一部分卫所军兵划拨给排行第二秦王、第三晋王和第四燕王，增加三个王府的护卫军数量。
面对着几个20来岁的大儿子们，朱元璋还处在年富力强的阶段，精力和时间都很充足，不仅将练兵的方法传授给儿子们，而且还把自己身边的亲兵交给他们，最大限度地把自己的军事才能传递下去。太子、秦王、晋王、燕王以及略小一点的谷王、宁王、安王、辽王都能亲自领兵出征，足见明朝初期皇室军事教育的成功。
对于燕王来说，此后能够以王爷甚至皇帝的身份，吃苦耐劳、顽强彪悍，亲临战争第一线，甚至是直接与敌人正面格斗，并且能够将一大批中下级军官团结在自己身边，屡战不退、败而不乱，与青少年时期父亲朱元璋的言传身教密不可分。洪武九年，朱元璋将14岁的徐达长女许配给16岁的燕王朱棣，册封为燕王妃。历代王朝建立之初，皇室与功臣联姻是常见现象，这种将国家公共事务与精英私人关系相结合的模式，直到现代社会仍然屡见不鲜。
朱元璋将帝国头号猛将常遇春的长女许配给太子朱标，此后，冯胜、蓝玉、常茂、常升等常遇春系将领先后执掌帝国主力部队;将蒙元残余势力的领袖、仍然威胁帝国西北部的扩廓帖木儿(王保保)的妹妹许配给二子秦王朱樉，让镇守西安的秦王重点做“统战”工作;而将大明帝国最有威望的徐达之女许配给燕王，则有深远的政治考虑。徐达是朱元璋的同乡，是最早追随朱元璋参加起义的一批人，是朱元璋翦灭群雄、定鼎天下的头号功臣，而且是朱元璋嫡系部队——淮西军事集团的首领。