朱元璋，字国瑞，大明王朝开国皇帝。原名朱重八(或称朱八八)后取名朱兴宗，其父为朱世珍(原名朱五四)，母为陈氏，《明太祖实录卷一》曰：“开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝，其先颛顼后，周武王封其苗裔于邾。春秋时子孙去邑为朱氏，世居沛国相县(今安徽淮北市境内)。”朱元璋出生于濠州钟离(今安徽凤阳)的一个贫苦农民家庭，排行第四，家族兄弟排行第八。 他自幼贫寒，父母兄长均死于瘟疫，后入皇觉寺。
南宋灭亡五十余年后，元朝末年，政治腐败，民族矛盾以及阶级矛盾日益尖锐激化，冲突斗争一触即发，再加上天灾频繁，走投无路的贫苦农民要活命，要改变现状，不能不拼死杀出一条生路。豪杰振臂一呼，应者四方云集。这年五月，韩山童、刘福通在颖州(今安徽颖上)揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称“红巾军”。接着，徐寿辉起于蕲州(今湖北蕲春西南)，彭大、赵均用起于徐州。几个月之间，各地纷纷响应，形成了滔天大势。
第二年，即至正十二年(1352年)正月十一日，定远(今安徽定远)土豪郭子兴联合孙德崖等人起兵于定远、定远、钟离一带，数万百姓起而响应。郭子兴聚众烧香，成为当地白莲会的首领。
二月二十七日，起义军攻下濠州后，郭子兴自称元帅。随后，郭子兴据濠州而坚守，号令彰明，元军一时间对他无可奈何。朱元璋因其友汤和的一封信，被迫参加了起义军，并改名“朱元璋”意为诛(朱)灭元朝 的璋(璋，古代的一种玉器)。25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗元朝暴政，在郭子兴手下，率兵出征，有攻必克，因此郭便把养女马氏嫁与了他，这便是历史上有名的马皇后。后来任小明王韩林儿的左副元帅。接着以战功连续升迁，至正十六年(1356年)诸将奉朱元璋为吴国公。
至正二十四年(1364年)即吴王位。至正二十七(1367年)十月甲子日，吴王朱元璋命中书右丞相徐达为征虏大将军、平章常遇春为副将军，率军25万，北进中原。北伐中发布告北方官民的文告，文告中提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的纲领，以此感召北方人民起来反元。
朱元璋顺应时代潮流，凭借其雄才大略、远见卓识对北伐又作出了精心部署，提出先取山东，撤除元朝的屏障;进兵河南，切断它的羽翼，夺取潼关，占据它的门槛;然后进兵大都，这时元朝势孤援绝，不战而取之;再派兵西进，山西、陕北、关中、甘肃可以席卷而下。北伐大军按计而行。徐达率兵先取山东，再西进，攻下汴粱，然后挥师潼关。朱元璋到汴梁坐镇指挥。明洪武元年(1368年)，于南京称帝，国号大明，年号洪武。
洪武元年 (1368)七月，各路大军沿运河直达天津，二十七日进占通州。1368年八月，明军进逼北京，元顺帝带领三宫后妃、皇太子等开健德门逃出大都，经居庸关逃奔上都。弃城而走，全部逃往蒙古草原。其余库库帖木尔、李思齐等手握重兵勇于内战的军阀，在明军逼来时，全部逃跑。
蒙古在中原98年的统治结束，明朝取得了在长城以内地区的统治权，中国再次回归到汉族建立的王朝——明朝统治中。 1368年元大都被攻占，元帝国宣布灭亡，标志着朱元璋从1352年作战以来又一个重大的战争变化。他不再是要为争取政治生存和个人性命而战争了，也不再需要拼全力来征服中国本部的土地了。
战事虽然仍旧很重要，但它越来越多地限于在边境作战，而其他与军事有关的问题都突出起来了。它们包括这样一些问题：使朱元璋的帝位能得到他的军队的完全承认;建立一个允许经济运转的和平时期的军事体制，但要避免大规模复员所带来的社会紧张 。尽管有这些要关心的事情，可是在1368年到1372年之间仍有军事行动，它将大大地影响明朝未来历史的进程。有三个省已被征服：山西、陕西、甘肃和四川。
朱元璋为了克服元朝民生艰难、政府高度腐败、百姓所受压迫巨大、中央政府权威涣散、政策得不到坚决贯彻等一系列的弊端，采取了一系列加强皇权、集权改革政制的措施。为巩固皇权，为了国家的长治久安，朱元璋还设置了世界上第一个情报和特务组-锦衣卫。政治体制上，一方面，朱元璋在中央政府的机构设置中废除了大权在握的丞相，加强皇权，仅他一人处理政事。设立协助皇帝处理政务的秘书班子殿阁大学士，另一方面，省级地方大权就改由新设置的承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司三个机构来分掌行政、司法、军事这三项权力。加强了中央集权。
洪武三十一年(1398年)六月，朱元璋病逝于南京，享年71岁，葬于明孝陵。
历史点评：明太祖朱元璋最为人津津乐道的是他从乞丐、和尚到皇帝的故事，如此大的人生落差，在世界历史上也只有若干从奴隶到帝王者能与之相比了。而他最重要的功绩是驱逐胡虏，除暴乱，拯救民族，雪中国近百年之亡国耻，废除了蒙古人制定的种族等级政策，恢复了中华。
朱棣发动靖难之役后，夺位登基。
朱元璋有26个儿子，但是成器的不多。他越到晚年越发愁——这么大的江山，我死之后，交给谁来坐？
长子朱标当然是最合适的人选
朱标传说为马皇后亲生。朱元璋一登上皇位，就给马皇后吃了颗“定心丸”，册立13岁的朱标为皇太子，即未来的国家领导人，也算是对得起这位相濡以沫的奇女子。朱元璋聘请浙江名士宋濂等人为太子的老师，希望将朱标培养成合格的接班人。
精心培养25年之后，朱标已经38岁，继承父亲大位的能力是有了，可是朱标的身体熬不住。1392年1月，朱标从陕西视察回来后，身上长了个大肉瘤，折磨得寝食难安，异常痛苦。朱标的长子朱雄英10年前已经死了，伺候父亲全靠次子朱允炆。
朱允炆年仅14岁，日夜守在父亲身边，至少也算是1392年度“感动中国”的孝子人物。他是个偏脑袋，朱元璋给他起了个“半边月”的绰号。朱允炆从小生活在深宫之中，在知识分子中间长大，知识渊博，而且以德服人。但他性格仁柔，心太软，脸不厚，心不黑。