一部《水浒》让梁山泊英雄流芳千古，也使人们知道北宋历史上曾发生过方腊起义。事实上，宋江起义的规模远不如方腊起义大，历史上的宋江和方腊也没有交过手。
《水浒》第一百一十回提到，“宋江于奉诏方腊的次日……号令诸军，准备出师。”对于方腊起义，《水浒》的描述与史书记载有所不同。
《水浒》中是这样描述的：“却说这江南方腊造反已久，积渐而成，不想弄到许大事业。此人原是歙州山中樵夫，因去溪边净手，水中照见自己头戴天平冠，身穿衮龙袍，以此向人说自家有天子福分。因朱勔在吴中征取花石纲，百姓大怨，人人思乱，方腊乘机造反，就清溪县内帮源泉洞中，起造宝殿、内苑、宫阙、睦州、歙州亦各有行宫，仍设文武职台，省院官僚，内相外将，一应大臣。睦州即今时建德，宋改为严州，歙州即今时婺源，宋改为徽州。这方腊直从这里占到润州，今镇江是也。共该八州五十二县……方腊自为国王，独霸一方，非同小可。”
史书记载的宋江起义，与《水浒》中描述的完全不同，《宋史》和《续资治通鉴》的记载只有寥寥数行。《宋史》记载，宣和三年二月，“淮南盗宋江以三十六人横行河朔，转掠十郡，官军莫敢撄其锋。”宋徽宗任命张叔夜为海州知州，讨捕宋江。“江将至，叔夜使间者觇所向。江径趋海滨，劫巨舟十余，载卤获。叔夜募死士得千人，设伏近城，而出轻兵距海，诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志，伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。”
从以上史料可以看出，宋江并非被朝廷招安投降，而是战败而降，而且张叔夜仅用千人就打败了宋江，凭宋江这点实力，朝廷不可能派他去征讨方腊的百万大军。
另外，宋江投降是在宣和三年二月，此时方腊节节败退，杭州失守，三月歙州、睦州、忂州等地也相继失守，四月方腊被俘。已占据主动的宋军根本不需要宋江帮忙。
但史料中也记载了当时有人提议招安宋江，让他征讨方腊。这个人就是亳州知州侯蒙。当宋江“横行河朔”时，侯蒙上书宋徽宗，他说：“江才必过人，不若赦之，使讨方腊以自赎”。宋徽宗没有接纳他的意见，但表扬了侯蒙，说他“居外不忘君”，称赞他是忠臣，并任命侯蒙为“知东平府”，侯蒙此时已68岁，“未赴而卒”。
由此可见，宋江奉诏征讨方腊只是小说家的虚构，与历史事实毕竟是两码事。