乾隆帝弘历，雍正帝第四子，退位后又当了3年太上皇，终年88岁。在位六十年，加上三年多的太上皇，乾隆可称是中国历史上享寿最长、在位时间也最长的皇帝了
康乾盛世
公元1735年，雍正死后，总管太监从“正大光明”匾额后面取出锦匣，宣读密诏，上面书着：“皇四子弘历为皇太子，继朕即皇帝位。”乾隆于同年即位，改年号为“乾隆”。乾隆即位后，实行了一系列繁荣国家的政策，“康乾盛世”在此期间达到了顶峰。
文韬武功
同时，乾隆平定了准噶尔部，消灭了天山南路大小和卓木的势力，加强了中央政府对边疆地区的管理，巩固了统一的多民族国家，奠定了今天中国的版图；严厉拒绝了英国特使马嘎尔尼提出的侵略性要求。
祸起文字
乾隆掌握着至高无上的权力，怀着偏私狭窄的心理，多以疑虑猜测同时代的文人和作品，乾隆时期文字狱一百三十多起，超过了顺治、康熙和雍正时期的文字狱的总和。其中四十七案的案犯被处以死刑，生者凌迟、死者戮尸、男性亲族十五岁以上者连坐立斩。甚至一些疯子胡乱涂抹也被定为“逆案”，凌迟处死，荒唐到极点。
篡改名句
《四库全书》的编纂者对于反映民族矛盾、民族压迫和民族战斗精神的作品尽量摒弃，如岳飞《满江红》名句“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”。“胡虏”、“匈奴”在清代是犯忌的。于是《四库全书》馆臣把它改为“壮志饥餐飞食肉，笑谈欲洒盈腔血”。
“十全老人”
乾隆帝一生着文吟诗，其诗作达四万二千余首，相当一部《全唐诗》。乾隆曾自我总结一生有“十全武功”，自诩为“十全老人”，并用满、汉、蒙、藏四种文体撰写。乾隆的“十全武功”是：平准噶尔为二（今蒙古），定回部为一（新疆），扫金川为二（四川），靖台湾为一，降缅甸、安南各一（越南），即今二次受廓尔喀降（尼泊尔），合为十。
褒贬各异
乾隆的“十全武功”，性质各异：有镇压民变，有平息叛乱，有扬兵耀武，有得不偿失，有多管闲事，有反击侵略。如新疆用兵三次，对新疆、西藏的巩固统一具有重大的历史意义。但是，有的用兵却是小题大做。如大小金川之役就是这样的，大小金仅有弹丸之地、数万人口的，乾隆却投入了近60万人力征讨，其代价远远超过乾隆的其他任何一次武功。
好大喜功
乾隆晚年，志骄意满，思想僵化，喜谀恶谏，宠信贪官和珅，做了许多错误事情，积累了严重的社会矛盾。而吏治腐败，人口膨胀，财政紧缺，两极分化加剧，是导致社会矛盾激化的重要原因。