公元前490年，勾践又回到了越国，回到了他的故乡。
越国在勾践的父亲时期，拓土始大，成为千里之国，勾践战败之后，入吴为奴，原先的地盘分崩离析，有的已被吴国夺走，有的则自立山头，处于三不管状态。
按《国语》中的记载，此时越国的地盘仅为百里，“南至于句无(今浙江诸暨)，北至于御儿(今嘉兴)，东至于鄞(今宁波)，西至于姑蔑(今衢县)，广运百里”。
区区的百里之地，还能有什么作为，勾践感慨万千。
“报仇！我要报仇！”勾践对范蠡说。
三年共同养马，三年同室而居，勾践对范蠡有一种特别的亲近和信任，也有着一种特别的依赖。
“不愉快的事已经过去了，就不要再想了，大王，我们现在虽然已经回来了，但还须忍气吞声。”范蠡劝他。
“不！我要报仇！你告诉我，怎样才能复仇？”
范蠡想了想，说：“大王若真有决心复仇，那也简单，就照伍子胥说的办。”
“伍子胥说什么了？”勾践很惊讶。
“伍子胥曾经说过，我们越国只要用十年生养，再用十年练兵，不过二十年，就可以灭掉吴国。”
“二十年？这么长啊！”
“不长，也或许要四十年，八十年，二十年真的已经很短了。”
“好吧，我都听你的，你说，我们现在该怎么做？”勾践急切地问道。
范蠡思索了片刻，回答说：“我在吴国最大的收获，就是知道了都城对于一个国家的重要性。大王你看，吴国为什么可以攻灭楚国？因为他们是从有了阖闾大城之后开始兴旺起来的，为什么我们和吴国人打仗一败涂地？因为我们没有坚固的都城。”
“好，修建都城的事，就交给你啦！由你负责操办一切。”
于是，范蠡成为越国新都城的总设计师，他把原先的都城从诸暨搬到了会稽。
会稽这个地方，一来山川险固，易守难攻;二来越王兵败于此，被困受辱，比较有纪念意义;三来是希望可以获得祖先大禹亡灵的庇佑。
新都城分内外两城。内城周长一千一百二十二步，一圆三方。外城故意不筑西北角，象征着臣服于吴国，并扬言说，这是为了畅通向吴国进贡的道路，也好让吴国的军队随时可以很方便地出入。
新都完工之后，越王勾践不设豪华的宫室，他住着和老百姓们一样的房子。
勾践为了不忘记复仇的使命，开始励精图治，奋发图强，苦身劳心，夜以继日。眼睛累了，就用苦菜刺激自己的双眼，不让自己休息早了;脚冷了，就用冷水泡脚，让自己保持清醒。总之，勾践用了种种手段来折磨自己，以提醒自己不要忘了亡国之恨。
“卧薪尝胆”这个成语，就是出自越王勾践的图强历程。《史记越王勾践世家》《吴越春秋勾践归国外传》等古籍中都有记叙。
《史记》上这样记载：“越王勾践返国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”
随时都要仰起头来，把那个苦胆舔尝一下，让嘴里有个苦苦的味道，还特别交代，坐着的时候、卧着的时候、喝水的时候、吃饭的时候，都要尝一尝胆。
但是，古籍中都只记载了越王勾践“尝胆”之事，并没有“卧薪”之说。所以后来的史学家们都说“卧薪事不知所出”。
所谓“卧薪”，就是睡觉睡在柴草上面。而“尝胆”，则是品尝动物的胆汁。
勾践归国之后，为了记住仇恨，记住曾经吃过的苦头，不让自己有任何的松懈，“尝胆”就是合情合理的，而“卧薪”则不一定了，勾践可以不享受，可以住简朴的居室，可以和百姓们同甘共苦，但住在王宫里还睡在柴草上，却不太合理，所以史书上没有“卧薪”一说。
那么，卧薪是什么时候的事呢？
是勾践在吴国为奴期间的事，他在当奴隶的时候，也只能睡在柴草上，所以，勾践早期在吴国时为“卧薪”，后来回到越国之后为“尝胆”，这样才比较恰当。
“卧薪”是被逼的，迫不得已，“尝胆”则是一种需要。
《吴越春秋》里还有这样一段话：“越王从尝粪恶之后，遂病口臭。范蠡乃令左右皆食岑草，以乱其气。”
因此，我们不难推知：勾践自从尝过夫差的粪便之后，嘴里就有了一股怪怪的味道，导致他吃什么好吃的都没了胃口，所以吃饭前先要舔一下苦胆，“以乱其气”，这个才是“尝胆”的主要原因。
由于此等丑事，越国人并不知道，仅勾践、范蠡二人心知肚明，所以大家都以为勾践尝胆，是为了奋发图强。(这固然是一方面原因，但“口臭”之事也是不能忽视的。)再后来，“卧薪尝胆”逐渐演变成了形容人刻苦自励，立志雪耻，不敢安逸的成语典故。