不论是130年前的中法越南之战，还是120年前的中日甲午战争，张之洞都是一个强硬的“主战派”，主战不能光靠口号，还要付诸行动，那就得有实力，才能有备而战。史书称张之洞爱讲“大话”，也会做“大事”。1884年，张之洞在中法战争爆发之后临危受命，赴任两广总督。战后，张之洞更加感到南疆和海防的重要性，尤其是海南岛，在张之洞眼中是军事战略重地，只能固守，不可丢失。这也许便是他在1887年巡察两广四地时，将海南岛作为第一站的主要动因。
1885年，中法越南之战结束后，张之洞一如既往地重视海南岛的防卫功能。这一年农历九月初四日，他上了一份奏折——《筹办廉琼炮台折》，奏请在廉州和琼州设置炮台，以此控制香港和越南之间的海路。张之洞的计划是：在海口关以西的西场、金牛岭等处，砌筑炮台十余座，配装克虏伯大炮十余尊，在堤垒再配小炮二三十尊;港内敷设水雷，配置雷艇。所有这些军事装置，需要白银40万两。他的奏折被批给户部商议，但此事似乎不了了之。
两个月后，张之洞下令广东营务处，勘测沿海地区的港汊，并委托水雷局教习詹天佑选带测绘学生，洋务委员辜鸿铭带领洋兵随同，前往各个港汊详细勘测，绘制了13个海防图。已故海南籍台湾学者苏云峰在查考光绪十一年(即1885年)的《札委各员测绘海口图说》后，发现詹天佑和辜鸿铭等人测绘的13个海防图中，就有一个是“琼防图”，包括铺前所、青蓝港(今清澜港)、儋州海口和崖州海口等地。在历史的转折期，那些与张之洞多少有些关系的“小伙伴们”，日后都成了名垂史册的人物，像詹天佑和辜鸿铭便是其中的两位。
光绪十三年(1887年)十二月初二，张之洞亲自率领测绘生员(不知道他们当中是否有詹天佑和辜鸿铭)从广东省城乘坐轮船出海，开始视察琼、廉、钦、潮四处海防要地。张之洞此行的顺序是琼州海口、廉州北海、钦州洋面和潮州汕头，他在出行前(十一月二十七日)上奏的《巡视海口折》中，言明了自己的巡视目的：视察筑台设立卫戍处所，测量兵轮出入的要隘。出发前，张之洞还周知各级下属文武官员，不要预备行台和供应，也不必远迎，必须等到轮船抵达港口后，再前来接见。
张之洞这一趟行程往返十余天，估计回到广州时也快过年了。有意思的是，张之洞视察两广四港，除了在琼州一地进城游览之外——“到琼州，须进府城一看”(张之洞《致琼州镇、道、府、营、县》)，其余三处只是登岸一巡，不进城里。张之洞亲自巡视之后，才在光绪十五年(1889年)九月，正式命令雷琼兵备道朱采和署琼州镇总兵李先义，负责督修海口炮堤、炮路和炮台工程。张之洞亲自选择了3个砌筑炮台的场址。
一在秀英山，离海口城西五里，地势最好，其山岗的高度，可以东西兼顾，应砌台七座;一在西场，距海口城西十里，地质坚实，可能成为敌人舢板登岸的首选，应砌台三座。这两处共十座炮台，每台配置二十四生三十五倍口径长炮一尊，既可攻远，也可攻坚。另一处大英山，位于海口城后西南，地势高耸，可以俯瞰海口全城，应筑炮台五座，配置十五生长炮五尊。此外，为了防御敌人从海滩登陆，张之洞还要求在沿海修筑坚固炮堤一条，西自西场，东至牛始旧炮台，全厂5559丈，高8尺，厚2丈，堤墙高4尺;堤内修炮路，通行炮车，内置七生半炮车202尊，分为17队;堤外种植竹子和野菠萝，起到护堤和防敌的功用。
同年十月，琼州还增练一个营的水师，驻扎在海口。遗憾的是，张之洞等人留下的这一系列军事设施，目前仅留下“秀英炮台”。当然，这个炮台在当时的国内都是排得上号，也是叫入侵者心惊胆战的。