赵匡胤建立宋朝时，南北都还有很多劲敌，其中以南唐最大而且最为富庶。赵匡胤的策略是“先南而后北”。开宝六年(公元973年)，宋太祖赵匡胤灭荆南、南汉、后蜀等，接着拟派大军攻打南唐。南唐当时的都城在金陵(南京)，是“五代十国”时期的最大国，横跨江淮三十多州，更拥有鱼盐之利。李璟在位时，曾被后周打败，失去江北十四州，乃改国号为“唐国主”。北宋建立后，后主李煜继位，他酷爱诗词、美术、音乐等，对当皇帝“并不在行”，改唐国主为“江南国主”，但这并没有改变赵匡胤讨伐统一的决心，然斯时最大的障碍是“长江天堑”。
当时有一个名不见经传的人叫樊若水，字叔清，又名知古，祖父原居长安，父樊潜，任南唐石台县令，遂移住安徽池州。樊若水屡试科举不中，欲谋北归，“择明主而事之”，后乃投靠宋廷。他知宋太祖急欲攻打南唐，受掣于长江天堑，有天他发奇想，认为如在江面装置浮桥，大军便可顺利横渡长江。樊若水经过周密的观察后，选定在采石江面架设浮桥是最好的位置，于是他用绳索测量江面，以垂钓作掩护。
开宝三年(970年)，樊若水拜见宋太祖，呈献架置浮桥以渡大军之计，太祖非常嘉赏，特令送学士院试，赐本科及第，授豫州军事推官。同时，宋太祖也立即派人到湖南建造巨型战舰千艘，另砍伐大批大竹竿，做成竹筏，以备架设浮桥之用。开宝七年(974年)9月，渡江作战一切准备就绪，赵匡胤以李煜拒来朝拜为借口，令曹彬为元帅，潘美为都监，发兵十万攻打南唐。樊若水时任太事右赞善大夫，乃引导曹彬占领池州，在安庆以西十公里的石碑口，架设浮桥成功，曹彬遂趁机挥师顺流，大破铜陵之南唐水军，又克芜湖、当涂等重镇，歼南唐军两万，夺占了采石要隘。
捷报传到汴梁，赵匡胤立令将石碑浮桥东移，架设采石浮桥，大军于对江待命，樊若水在现场指挥，三日桥成，步骑大军渡江，如履平地一般。李煜闻讯，询学士张泊，张说：“臣遍览古今，未曾见浮桥横跨大江，必是军中误传。”张泊如此主观臆断，故仅派步兵一万迎打宋军，结果当然惨败。开宝八年(975年)11月底，宋军向金陵发动总攻击，进而占领金陵，李煜投降，被封为右千牛卫上将军、违令侯，南唐至此遂亡。由上可知，樊若水施展奇策，架设万里长江第一浮桥，使天堑变为军事通道，加速北宋平定南唐，统一全国，诚可谓功垂青史。