诸葛亮的后半生几乎和“北伐”紧密相连，就连生命的终结也是在北伐的路途上。人们对此的普遍认识是因为诸葛亮继承了刘备的遗志，誓要“匡复中原，恢复汉室，还于旧都”，但实际情况并非这么简单。
首先，蜀汉已经没有能力恢复中原了。按照诸葛亮先前的对策，要恢复汉室必须具备几个件。第一，刘备集团必须占据荆州、益州和汉中等地。第二是要整顿好内政，稳固自己的地盘，同时结交好孙权。第三则是“待天下有变”，然后出击，则汉室可兴。但诸葛亮接手时，蜀汉是什么情况呢？
孙权已经偷袭了荆州，蜀汉手中只剩下了益州和汉中两地，战略空间大大缩小。而在这不久前的猇亭之战，蜀汉精锐之师尽丧，元气大伤，再也无力收回荆州，战略空间被迫局限在益州、汉中两地，虽然诸葛亮后来又和孙吴言归于好，但此时的形势已经完全不符合当初诸葛亮给刘备制定的战略，北伐的条件是不成熟的。
其次，蜀汉内忧严重。由于刘备集团原本不属于传统的益州集团，而是通过武力强行夺取了刘璋的权力，所以刘备集团在益州的根基不是很稳定。再加上，猇亭一战，蜀汉精锐土崩瓦解，益州人心不稳，这对蜀汉而言是致命的弱势。
最后，天下大势已定。此时的魏、蜀、吴三方谁也无法立刻吞灭谁，休养生息成了当时的主流，如果强行发动大规模战争，无疑是一件劳民伤财的事。
这么多理由都在提醒着诸葛亮，“匡复中原，恢复汉室，还于旧都”的理想是很难实现了，但他依然毕其一生进行北伐，理由也不仅仅是他对刘备的忠诚，而是被上述现实所逼。正是因为蜀汉有这么多的困局，诸葛亮才更需要通过北 伐来稳固政权。
首先，蜀汉内忧严重，而其中最大的问题就是 人心不稳。所以，最好的办法就是树立一个敌人， 然后一起去攻打它。诸葛亮将魏国定位为篡汉的国 贼，这就为北伐奠定了正义的基础，同时也能达到 转移国内矛盾、凝聚人心的目的。
其次，蜀汉实力最为弱小，休养生息对它而 言并不是长久之计。因为魏、吴也在休养生息，长 久下去，蜀汉和魏、昊，特别是和魏国的差距会更 大，因为当时的经济重心在中原，到时候，蜀汉就 更不可能是魏国的对手了。所以，与其坐等魏国强 大，不如现在就主动讨伐它，以战养战。
实践证明，诸葛亮不断北伐也确实给蜀汉带来 了好处，那就是可以抢夺人口和土地。据记载，在 第一次北伐失败之时，诸葛亮迁移了所占领的魏国 领土上所有人口到汉中。这意思很明白，土地我虽 然占不到了，人口却不给你留下。而且在第三次北 伐时，蜀汉就已经占据了魏国的武都、阴平两郡。 这一切无疑壮大了蜀汉的力量。
但这些战果对整个北伐来说收效甚微，其中最 大的一个原因是，诸葛亮用兵稳扎稳打，不肯出奇 兵。魏延曾向诸葛亮进言，自己分兵从子午谷袭击 长安，然后一举拿下关中，结果被诸葛亮拒绝。其 实，诸葛亮并非不知这是一个好办法，他不肯冒这 个风险，是因为他赔不起手中仅有的资源，这也可 以看出诸葛亮自己也明白北伐胜利无望。
诸葛亮选择打出“恢复汉室”的旗号，不断地 进行北伐，目的就是为了延续蜀汉的生命。然而， 诸葛亮逝世之后，北伐的号角也渐渐消逝，蜀汉和 魏国还是难逃此消彼长的实力变迁，蜀汉最终灭亡 在魏国的手中。