蜀后主建兴十二年(公元234年)四月，诸葛亮的最后一次北伐拉开序幕。诸葛亮亲自出征，并调派了征西大将军魏延、长史杨仪、征西将军姜维、前军都督张翼、讨寇将军王平、辅汉将军虎步监孟琰、将军马岱、司马费祎等将领参战，总兵力合计十万人。曹魏在西北地区的总兵力已近二十万人。双方在渭水一带展开激战。
经过三个多月的征战，诸葛亮北伐大军未能深入西北腹地，反而在五丈原地区被司马懿团团围住，除了南面通往汉中的斜谷之外，东、西、北三面都有敌军的重兵把守。诸葛亮命全军在五丈原一带驻扎，并分出若干军队士兵在兰坑与渭水南岸百姓一起开始屯田。同时令大军多次向司马懿大军进行挑战，企图引诱对手出兵加以歼灭。不料，诸葛亮的这一计划落空。面对北伐大军的挑衅，司马懿命令：坚守不出，不予理会。渭水一带岁云集数十万大军，但却没有发生丝毫战事，这让诸葛亮非常焦虑。
一天，诸葛亮想出一条计策。他派人来到司马懿军营，说是送给司马懿一份礼物。司马懿及曹魏将领们一看才发现，这份礼物竟然是女人使用的头巾、发饰和衣服。这分明是在嘲笑司马懿如女人般只知道躲在闺房中打扮，不敢像个男子汉一样勇敢作战。曹魏将领们见状，气愤不已，纷纷请战。司马懿面带怒气，立即向将领们表示，自己将立即上奏魏明帝曹睿，请求与众位将领们一起出战杀敌。
不久之后，魏明帝曹睿派来了一位大臣亲临前线。这位大臣名叫辛毗，是曹魏政权的三朝元老。魏武帝曹操时期，他历任议郎、丞相长史等职;魏文帝曹丕时期，他又是当朝侍中;到了魏明帝曹睿当政，辛毗又被晋封为颍乡侯。此次，曹睿令辛毗为大将军军师，专门前来督军。这位辛大人有个突出的特点：脾气倔。只要他认为是对的，无论是同僚还是皇帝，他照样敢顶。曹丕和曹睿都领教过他的厉害。
诸葛亮连番羞辱，曹魏将士心头早就憋了一口恶气。得知皇帝的使臣来到前线，曹魏主战的将领们立即找到辛毗，强烈要求出战迎敌。但辛毗坚持原则，予以言辞拒绝。将士们心中不服。再次找到司马懿请战。司马懿沉着脸，一句话不说，只是抬手指了指辛毗住处门口立着的一个竹竿，摇摇头。全军将士定睛一看，心中发凉。十万杀气腾腾的将士立即没了脾气，只好乖乖地呆在各自的营房，再也不敢言战。
原来，在辛毗营房的门口立着一个高约一米八的竹竿儿。上面还束有用牦牛尾制作的三重节旄。
这是个什么东西让曹魏将士哑口无言呢？可别小瞧这根竹竿，这个物件叫节。在汉代，凡是有官员手拿这个节，就如同皇帝亲临，象征着皇权。这叫做“持节”。辛毗除了被授予大将军军师之外，曹睿还特别给了他这个节。作为“持节”大臣，辛毗的权力可不小。在和平时期，持节大臣可杀没有官位的士民。像现在这样的战场，辛毗不仅可以直接代表皇帝发布命令，同时也可斩杀两千石以下的官员。加上这老头脾气倔，弄不好已发火真的动刀子，那可就麻烦了。眼看主帅司马懿都被辛毗给“制服”了，从此之后，曹魏大军全军整肃，听从辛毗的调度，没人胆敢抗命。
不仅曹魏这几十万大军没了脾气，对面的十万蜀汉将士也变得愁眉苦脸。征西将军姜维姜维一语道破了辛毗的来意：“辛毗奉命而来，只怕敌军更加不会出战了。”
诸葛亮随后向将领解释道：“司马懿本来就无心作战，之所以上奏要求出战，仅仅是为了向部下表达自己敢于作战的决心而已。古人云‘将在外君命有所不受’。如果司马懿真的想与我军决战，哪里还用得着不远千里向曹睿请战呢？他这是装的！”
不过，对于辛毗的到来和司马懿的避战，诸葛亮仍不甘心。七月间，他派人给司马懿下战书。没想到司马懿对于是否迎战避而不谈，反倒不停地询问诸葛亮的睡眠、饮食、公务之事。使者介绍道：“诸葛丞相早期晚睡，凡是二十杖以上的责罚，他都要亲自批阅。每天饭量不到几升。”等使者走后，司马懿对手下表示：“诸葛亮事无巨细，事事亲力亲为，进食又少得可怜。这样的状况他还能活多久！”使者走后，司马懿再度重申：禁止曹魏将士出兵迎战。至此，整个渭水战场更加平静。
同年八月，诸葛亮卒。魏蜀两国各自罢兵，硝烟散去。三十万将士的性命免于涂炭。