朱元璋登上皇位后，鉴于历史上宦官祸国乱政的事例，曾说：“吾见史传所书，汉唐末世皆为宦官败蠹，不可拯救，未尝不为之惋叹。”于是规定宦者不许读书写字，不准兼外臣文武衔，不许干预政事等。但他却为此开了先例。如派宦官赵成到河州用丝绸布匹换取马匹；派宦官吴诚考察军务。一旦有了先例，子孙自然会效仿。成祖朱棣派太监郑和出使西洋；又设置了特务机构东厂，由太监掌管。
英宗朱祁镇时宠用王振。“三杨”和张太后死后，王振推翻自太祖时就在宫中立的“内臣不得干预政事”的禁牌，打击异己，安插亲信，弄得朝野一时怨气冲天。当时的兵部尚书徐晞、都御史王文都对他毕恭毕敬，工部郎中王祐更是自称是他的儿子。正统十四年七月十六日，在王振的撺掇下，英宗御驾亲征瓦剌，结果兵败土木堡，成了俘虏。宪宗朱见深时，又成立西厂，让太监汪直掌权。汪直不仅贪赃枉法，还屡兴大狱，满朝文武大臣谈汪色变。
当时江西有个叫杨福路的人，在南京时有人说他很像汪直，他干脆顺水推舟，假扮汪直，到处行骗，从芜湖开始，路径常州、苏州、杭州、宁波，一直骗到福州才被识破。宫中有个阿丑的小太监，善于演戏。一天，他扮成一个醉汉，骂街撒泼。
武宗朱厚照时宠用太监刘瑾。他原是东宫的一个小太监，少年天子朱厚照登基后，刘瑾玩弄权术，窃取了司礼监及东、西厂之权，继而结党营私，废除朝纲，又罗织罪名，大肆陷害忠良，朝中数以百计的大臣，或被打成奸党欲治死罪，或被削职为民赶出朝廷，或被迫告老还乡致仕归家。然而就是这样一个居一人之下、万人之上，被讥为“刘皇帝”与“站皇帝”的大奸宦，不到三年，就落马被处以极刑。据说刘瑾就刑时被千刀万剐，刽子手割了七千多刀，三天后才死去。
熹宗朱由校时宠用魏忠贤。朱由校的乳母客氏曾与魏忠贤保持关系暧昧，魏靠此关系当上总督东厂。魏忠贤得势后，屡兴大狱。如著名的有刘一燝、周嘉谟狱、汪文言狱，六君子狱，七君子狱等。当时有人开始为他建造生祠。最早为他建生祠的是浙江巡抚潘汝祯，他于天启六年在杭州西湖边为魏忠贤建“普德祠”。此后，天下纷纷效仿，以此取悦魏阉，全国计有四十个之多。熹宗死了，登基后的信王朱由检随即下旨将魏忠贤逐去凤阳，不久又下逮捕令。此时正赶到阜城的魏忠贤，得知皇帝下诏要逮捕自己，自知难逃厄运，便自缢而亡。