中国历史上有两个著名的“特务盛世”，一个是那武则天的大周，另一个就是朱元璋的大明洪武时代。在这个时代中，特务生逢其时，全国处处都有皇帝眼线。朱元璋情报工作无孔不入。其情报工作细到了什么程度？
这段故事为人们所熟知——朱元璋手下有个叫宋濂的大臣，从朱元璋起兵时就跟着朱元璋，建国后被委以重任，被朱元璋誉为“开国文臣之首”。但是对这样的大臣，朱元璋璋情报工作也没放松，有一天，宋濂在家里请几个朋友喝酒。上了一些酒菜。次日上朝，朱元璋问他：老宋，听说昨天你家昨天来客了？吃点啥喝点啥呀？宋濂是个老实人，照实回答，是来几个朋友，然后开始报菜名……朱元璋频频点头：“嗯，对上了，你是个老实人，没欺骗我！”原来，在宋濂身边，朱元璋早已安插了自己的人。那个朱元璋安插的人，每天都监视宋濂起居，家中一有情况就马上报告朱元璋。所以朱元璋对宋濂情况无所不知。经过对菜单，朱元璋洋洋得意，而宋濂从此惶惶不可终日。
说到明朝特务，我们都知道锦衣卫。这是朱元璋的发明，但锦衣卫之外，还有一种特务，也是朱元璋精心打造的，那就是检校。这个检校明为“言官”，实际上干的就是特工的活，专查官员隐私的，朱元璋的特务网就是由检校和锦衣卫组成的。如果说锦衣卫是军统，那么检校就是中统。他们一个用剑，另一个用嘴杀人。朱元璋利用这些人，等于在每个官员头上悬了一把剑，卧室里安装了摄像头，所有官员在朱元璋面前，一丝不苟，没有什么隐私可言。
朱元璋培养了不少杰出特务，这些人只对皇帝一人负责，就像藏獒一样，只认一个主人，其余人无论和皇帝是什么关系，都可以撕咬。文武百官遇到这些人，就像遇到狂犬了，必须拐弯跑，要直接撞上非被咬上不可，咬上可就没救。这正是朱元璋所要的效果。他对自己培养这些特务的效果很得意，说：“我养这这些人，犹如如人养恶犬，人见人怕。”在特务的监视下生活起居，哪个大臣的一举一动能逃出皇帝视线？
朱元璋为什么信特务不信战友？到今天，我们依然不能说朱元璋是个昏君，但是，打天下时的朱元璋，与坐天下后的朱元璋，判若两人。当朱元璋还不是皇帝时，他是一个众望所归的明主。我们知道，元末天下大乱，农民起义风起云涌。从起事的时间而论，朱元璋参加革命时间是比较晚的。待他单独领兵时，不少“革命前辈”已经成了气候。但到头来，为什么无根无基的朱元璋得了天下呢？主要是因为得人心。
首先，他抓住了穷人心。朱元璋懂得穷人心。因为他早年就是穷人、赤贫，知道百姓生活的艰难，知道百姓的期望在哪里，所以他常常自比尧舜，宣扬要建立一个没有民族压迫的、使百姓过上安定生活的社会。另外，朱元璋还抓住知识分子的心。我们知道，在中国历史中，农民起义军要想成事，没有读书人的出谋划策是不行的。在打天下时，朱元璋和读书人的关系非常好，经常在一起围炉夜话，这些知识分子，把朱元璋当作知己仁君。常言道，得人心者得天下。就这样，朱元璋靠得人心得了天下。然而。成为洪武大帝后，这位明君就马上由“大救星”变成“伏地魔”了，那个海纳百川的仁君不见了，一个反复无常的暴君出现了。
我们知道，历朝开国皇帝都杀战友，但朱元璋却创造之最。朱元璋杀战友有个特点，那就是善于搞扩大化，一个案子动辄牵连上万人，恨不得将所有跟他打天下的人斩尽杀绝。同是开国皇帝，他为什么是对战友下手最狠的一个？说来说去，这还与朱元璋的身世有很大关系。朱元璋早年赤贫，到了饭都吃不上地步，被迫到寺为僧吃百家饭，饱尝世间冷暖人情他成为开国皇帝后，人生巨变，令他心理也发生了重大变化。之前他一穷二白，没什么可担心的，所以广杰豪杰，兄弟相待，之后，他得意和忧郁一起涌上心头，担心文臣们会鄙薄他出身贫贱，武将们会篡夺他的皇位。
从心里学角度讲，做了皇帝后的朱元璋，已经患上了严重精神疾病，用今天话说，就是焦虑症。而缓解这种焦虑的唯一方式，就是将所有有疑点的人全部杀戮——这就是朱元璋开创特务盛世的初衷：重用特务监视大臣，处理可疑属下毫不留情。