元朝之后，就是朱元璋建立的大明朝，元朝是朱元璋推翻的，似乎元朝军队也主要是朱元璋灭掉的。然而，在元末的各路起义军里，朱元璋所部是消灭元朝军队最少的一支。那么，灭元军最少的朱元璋为何能最终一统天下？朱元璋是如何以较小的代价登上开国皇帝宝座的？
在那个群雄并起的年代，有枪便是草头王。话说到了1356年，各路起义军都抢到了一定的地盘：刘福通拥韩林儿为帝，拥有安徽、江苏、河南、山东等大片领土，并不断向北方和西北进攻。徐寿辉称帝于武昌，拥有湖北、湖南、江西等地。张士诚称王于苏州，拥有江苏、浙江等地。明玉珍则杀入四川、云南，也欲称帝。这四支队伍是消灭黄河以南元朝势力的主力军，他们已控制了黄河以南绝大部分地区。
此时的朱元璋占据安徽中部的滁县、和州一小块地方，他手中只有两三万兵马，这还是继承其岳父郭子兴的遗产。他力量虽弱，但慧眼独具。他发现南方当时还有一块地盘在元朝手里：那就是张士诚和徐寿辉势力中间的江苏中西部直到浙江中西部的一长溜地方。这里人口众多，物产丰富，而且其中还有一个虎踞龙盘的历史名城建康（南京）。于是朱元璋立即发兵，由采石矶偷渡长江。攻下南京后，又继续向南进攻。用四年时间，一直打到浙江的金华、衢州。
此后朱元璋在南方就一直和其他汉人武装打，再也没有打过蒙古人。元朝在黄河以南的军队大部分被灭于其他起义军之手，朱元璋所部消灭元朝军队最少。这期间，刘福通领导的红巾军大举北伐，分四路向元朝进攻。他自己在中路，打下了河南全部，并迁都于开封。北路沿山西一直打到元朝的大都。东路打下了山东。西路一直打到陕西凤翔。一时间，红巾军号称百万，几乎掀翻元朝。
本来，按照刘福通的力量，完全有可能彻底推翻元朝。但刘福通的战略出现大的失误，他没有集中兵力猛攻北京，却是兵分四路，四面出击。结果是分散了自己的力量，让元军得以各个击破。再者，元朝出了一个奇人察罕贴木尔。此人出身布衣，却精通军事。在短短十年间，他依靠自己建立起来的军事力量，在北方全力对抗红巾军，创造了几乎百战百胜的奇迹，并终于打败了百万红巾军，维持了元朝摇摇欲坠的半壁江山。
红巾军溃败后，朱元璋在安徽的领地，直接处于察罕帖木尔的威胁之下。如果察罕帖木尔挥师南下，首当其冲的就是朱元璋。以朱元璋当时的实力和南方四分五裂的局面，是绝对无法与之相抗的。
天助朱元璋。正在这时，元军内部开始冲突。贵族出身的元朝悍将博罗帖木尔，嫉妒察罕帖木尔这样布衣出身的人实力和地位都将超过自己，竟然提兵向察罕帖木尔的军队进攻。察罕帖木尔也不甘示弱，于是双方军队在山西、河北不断发生摩擦。蒙古人没完没了地同室操戈拉开了序幕。1362年6月，察罕帖木尔遭手下叛将的毒手突然死亡，元朝痛失顶梁柱。
察罕帖木尔一死，朱元璋再无后顾之忧，于是倾全力和南方各支汉人武装大打出手。1363年与陈友谅大战于鄱阳湖，取得决定性胜利并取得江西全部。1364年攻下武昌，取得湖北。1365年平定湖南、广东。1367年又完全打败张士诚、方国珍。基本统一了南方。
与此同时，北方蒙古统治者的内讧加剧，各支军队也开始互相攻打，一打就是好几年，元顺帝都调停不了。结果使元朝陷于一片混乱，日趋衰弱。更要命的是，元朝灭亡的千古罪人——奸相绰斯戬出现了，他贵为丞相，竟然趁乱雇人印假钞以大发横财。不仅如此，他还趁皇帝叫他出面调解博罗帖木尔和库库帖木尔的矛盾之机，拿着圣旨当收钱器，“视南北两家赂遗厚薄而啖之以密旨”。南面送的钱多，就对南面说：皇帝有密旨叫你们去打北面；北面送的钱多，便又对北面说：皇帝有密旨叫你们打南面。使得形势愈益纷乱险恶，内战无休止地延续下去。
1367年，当南方同根相煎的胜出者朱元璋回过头来看北方时，发现北方的统治者似乎早把南方忘记了，还在忙于窝里斗呢。朱元璋于是下令北伐。10月，徐达、常遇春率大军25万，朝北方进发。一路几乎兵不血刃。山东、河南、陕西等地的元军要么是迎旗而降，要么是闻风而逃。数得上的战斗，只有洛阳一场：当时洛阳守将托音帖木尔在洛阳城外聚集了五万军队，欲与朱元璋军队一战。却被常遇春一冲，立即溃败。当年察罕帖木尔用十年时间收复的从陕西到山东的广大中原地区，朱元璋军队仅仅用了八个月就全部占领！
1368年8月，朱元璋军队进逼北京，元顺帝带领三宫后妃、皇太子等弃城而走，全部逃往蒙古大草原。其余库库帖木尔、李思齐等手握重兵的将帅，也失却了内战时的勇敢，竟也毫不抵抗，全部逃跑。朱元璋仅仅用了十个月时间，以极小的代价就占领了整个北方，从而一统天下，建立了大明朝。