说到大明开国皇帝朱元璋，人们立刻会想到他的至爱马皇后，元顺帝至正十二年，郭子兴将义女马氏许配给朱元璋为妻，从此二人演绎了一段相爱一生的爱情。但是在朱元璋与马氏成婚之前，却还有着另外一段刻骨铭心的爱情不为世人所知。
元朝末年，官府腐败，民不聊生。至正十一年，全国各地纷纷爆发了农民大起义，以反抗元朝的残暴统治。江淮大地的贫农们也在安徽定远的郭子兴带领下起兵造反。他们的队伍头扎红巾，身着红衣，打着红旗，这就是历史上著名的“红巾军”。朱元璋也参加了这支队伍，并且凭借自己的胆识屡立战功，从皇觉寺的小和尚一跃成长为红巾军的高级将领。这年冬天援军三次袭击凤阳，朱元璋奉命突围，战争从冬天一直打到次年的夏天。在小溪山的一次战斗中，朱元璋奋勇血战，因为寡不敌众身受重伤，队伍也随之被打散了。
朱元璋孤身一人，血流不止，藏匿在一片树林中。地毯式的搜索随即开始，此时漫山遍野全是元军，想捉拿朱元璋回去领赏。
小溪山的山窝处有一个小山村，村里有一家大户，主人姓严。严主人有个女儿，年纪轻轻却知书达理，举止娴雅，是小溪山有名的美女子。这天傍晚时分，日头刚落，凉风习习，亭亭玉立的严小姐正坐在自家庭院门口，捏着绣花针边绣着鸳鸯戏水图边纳凉。猛然间，她看见一个头扎红巾身穿红衣的大汉。大汉浑身是血，将红衣渲染的愈发通红，他跛着腿，一瘸一拐艰难的挪到严小姐面前，请求指点一个藏身之处。严小姐定睛一看，此人身材魁梧、浓眉大眼，绝非凡人。遂问道：“元军为何要捉拿你？”朱元璋答道：“朝廷腐败，我朱元璋兴兵造反，为的是驱除元鞑，恢复中原！”严小姐打心眼里佩服，但自己毕竟是个大家闺秀，救一个陌生男子，倘若传出去可如何是好？正在严小姐犹豫不决之际，一队元军朝这里赶来，情况危急。严小姐急中生智，拿一只箩筐吩咐朱元璋卧倒在筐里，自己坐在框上绣花，若无其事。
元军赶到严家门口，看到这家青瓦楼阁，知道是个有钱有势的大户人家，自然不敢轻举妄动。领头的将官问严小姐：“小姐可看见一红衣人？”严小姐一指西边，娇滴滴地答道：“朝西去了。”元军信以为真，顺着小路朝西边追去。
等到元军走远了，严小姐起身拿掉箩筐，朱元璋堂堂三尺男儿也不禁向救命恩人跪下磕头谢恩。严小姐羞红了脸，此时她已经对这个大汉心生爱慕。由于怕元军再追来，她将朱元璋藏在自己的闺房里。晚上将此事告诉了父亲。严主人身为汉人，虽然有财有势，也是当地的小吏，但是对于异族侵占华夏也是非常不满，打心眼里拥护汉人造反。因此，面对江淮地区鼎鼎大名的朱元璋格外热情，吩咐朱元璋在严家好好养伤。
养伤期间，严小姐不畏“男女授受不亲”的礼仪教条，亲自给朱元璋清洗血迹，包扎伤口，每天变着花样的做好饭好菜给他调理身体。严主人看出女儿对朱元璋的钟情，加上朱元璋声音洪亮，目光炯炯，确实有大将风度，于是提出将女儿许配给他。窈窕淑女，君子好逑。朱元璋毕竟是个凡人，看着貌美如花的严小姐，立刻答应下来，并且发誓说：“如果有一天我打下了江山，做了皇帝，一定封你为一品夫人。”当下严小姐感动的梨花一枝春带雨，与朱元璋入了洞房。
成婚后，朱元璋与严小姐如胶似漆，恩爱缠绵，直到身体完全康复。一天深夜，朱元璋告别了严家，严小姐虽心里不舍，但是为了支持朱元璋，也只能任凭泪水像断了线的珠儿滴滴滑落。
朱元璋回到了红巾军，南征北战，越战越勇，期间娶了郭子兴的养女马氏。公元1368年正月初四，朱元璋在南京登基，做了大明的开国皇帝。战争年代他出生入死，开国后国事又繁忙，加上马皇后体贴入微，早把严小姐忘了个一干二净。这边朱元璋风光无限，那边严小姐却在家守住贞节，每天思念夫君，到处打听朱元璋的消息。终于，她听说朱元璋在南京做了皇帝，于是下定决心赴京寻夫。
这天，内侍来报，说宫外有一女子，自称是皇上的一品夫人，请求相见。朱元璋一愣，如梦方醒，立刻派人将严小姐请进宫，严小姐见到夫君，哭成了泪人，当下两人手拉着手、促膝长谈。朱元璋心疼严小姐这些年的守候，吩咐刘伯温立刻筹办迎娶严小姐进宫的婚事。
这件事传到马皇后的耳朵里，大脚皇后心烦意乱，忙去找刘伯温商量对策。刘伯温不愧是诸葛转世，计上心头。他找到朱元璋说：“皇上，你若封严小姐为一品夫人，对朱家江山不利。”朱元璋询问原因，刘伯温说：“我主贵姓朱，小姐姓严，朱(猪)严(盐)素来相克，盐能淹猪，猪为盐制，自然不利朱家江山！”朱元璋听军师说的这么严重，为难起来，毕竟与江山相比，一个女子实在无足轻重。刘伯温又说到：“严小姐只是乡间民女，想的是钱是福，准备金钱珠宝送她回家，让她一生永享荣华富贵，陛下即可安心。”负心汉朱元璋立刻采纳了这个建议，当即着刘伯温去善后，也不再与严小姐见面。严小姐悲愤交加，撕心裂肺地喊道：“我要的是夫君，不是来要金银珠宝的！”……
此后严小姐多次求见朱元璋，但再也无法见到，伤心欲绝的严小姐精神失常了，被送回家中，不多久，病倒卧床的严小姐去世了。朱元璋闻讯，感到非常内疚，悔不该如此这般对待有情有义的严小姐，便降旨按照“一品夫人”等级的殡葬规格为她厚葬。