朱元璋的后宫很幸福，自然是因为皇后马秀英的仁慈。因为马皇后的出现，中国帝王的后宫里才多了一位值得称道的女性。
在与马秀英认识前，朱元璋不像刘邦那样有前科，既无情人，也不游手好闲。他放过牛，做过和尚。因为瘟疫，家里的人全死光了。因为贫穷，父母哥兄死后只能用草席埋了了事。朱元璋成了孤儿，可以说家境比当年的刘邦差多了。
但就是这样，《太祖实录》记载，朱元璋：
“奋起淮甸，仗剑渡江，英贤云集，平伪汉，伐伪昊，定关中，廓清中原，遂平元都，混一海宇，不十年而成大业。”
与刘邦一样，朱元璋的妻室也是人家“送”的。不同的地方是，刘邦是名声不好，娶不到，朱元璋则因家里贫寒，娶不起。元顺帝至正十二年(1352年)三月，朱元璋投奔郭子兴时，其时还是一个穷和尚。郭子兴是安徽定远县有名的土财主，因无法忍受元人的欺侮，在濠州发动起义。
收了朱元璋后，郭子兴常带他在身边，当亲兵用。
在智慧上，朱元璋与刘邦都有过人的地方。因为有勇有谋，才受到郭子兴的信任和器重，投奔两个月后，郭子兴与夫人张氏做主，将义女马秀英嫁给了朱元璋，这样也好拴住朱元璋的野心，让他忠心效劳。
马秀英是安徽宿州人，父亲名字不详，史书上只称“马公”，母亲叫郑媪，在马秀英很小的时候就死了。马秀英的父亲因为杀了人，从宿州逃到定远，把闺女托付给有交情的郭子兴，这样马秀英成了郭子兴的义女，寄养郭家。
后来，马父客死他乡，郭子兴待马秀英更如亲生闺女，据说亲自教她读书写字。马氏长大后，端庄秀丽，但天生一双大足，时人称天足，未缠过脚。因为这双脚，民间戏称马秀英为“马大脚”。
马秀英嫁给朱元璋后，很是疼爱自己这位小和尚出身的丈夫。据说有一次因为伤了郭子兴的面子，郭一气之下将他关了禁闭，也不给吃的。还是新媳妇的马秀英一听急了，从伙房偷了一个刚出锅的馒头送给朱元璋，路上碰巧碰到了义母张氏，便慌忙把馒头往怀里藏，结果把乳房都烫伤了，可见朱元璋与马秀英之间的恩爱程度。
正因为这样，朱元璋当皇帝后，天不怕地不怕，就怕皇后马娘娘，生怕马秀英不高兴。而马氏因为恪守妇道，人品好，后宫嫔妃没有人不服，史学家称马氏是一个称职贤惠宽厚仁慈的正宫娘娘。
史书上对马皇后多有褒言，《明通鉴》称：
后，宿州人，仁慈有智鉴，好书史，佐上定天下，恒劝以不嗜杀人为本。及册为皇后，勤于内治，暇则讲求古训，告六宫以宋多贤后，命女史录其家法，朝夕省览。……妃嫔、宫人皆厚待之。命妇入朝，如家人礼。爱诵《小学》，尝求上表章。上决事或震怒，辄随事微谏。虽上性严，为缓刑，戮者数矣。
从这段记载上可见，吕雉与马秀英是两个完全不能相比同论的皇后，一个恶毒，一个仁慈;一个不守妇道，搞乱后宫，一个恪守女道，稳定后宫;一个烦神，一个省心。
在这一点上，刘邦确实是不幸的，而朱元璋则是幸运的。马皇后为他生育了不少儿子，《历代陵寝备考》称，“后生懿文太子、泰王樉、晋王桐、成祖、周王”(注，有史书称马皇后不能生育，朱棣非其亲生)，还为他的政事操心。
马皇后多次劝朱元璋：“诚如陛下言。妾与陛下起贫贱，至今日，恒恐骄纵起于奢侈，危亡起于细微。故欲得贤人，共理天下。”如果不是马皇后，朱元璋还不知要滥杀多少人呢。而刘邦的皇后吕雉呢，则嫉贤妒能，为了坐稳自己的皇后，什么事都干得出来。
朱元璋也深知自己妻子的贤能，在马皇后生病后，朱元璋为她请来了良医，还亲自送饭，亲手喂药，大臣也为她祷祀。《明通鉴》载，马皇后告诉朱元璋：
“死生命也，祷祀何益？且医何能活人，使服药不效，得毋以妾故罪诸医乎？”
《国榷》也称：
后微时，依郭子兴家，事上备极艰苦。每佐征讨大策，补缝行间，虽贵极，谦素不渝。上或谴怒，辄婉辞。朝夕尚食，手剂之，其谨微类此。疾笃，不复饮药。曰：“药无益，徒为医者累”。
临死时，朱元璋问她有什么话留下，她说，“愿陛下求贤纳才，慎终如始。”洪武十五年，马皇后死了，时年51岁。当时朱元璋是泪如雨下，至死也没有再立一个皇后。