元朝末年天下大乱，烽烟四起，饥荒不断，百姓颠沛四方，流离失所。最终当过乞丐、做过和尚的朱元璋削平群雄，一统天下，开创了大明王朝。而在这个过程中，朱元璋将一些挣扎在死亡边缘的孤儿收为养子，交由夫人马氏教导，此后这些人成为朱元璋“嫡系中的嫡系”，在征战天下的过程中发挥了重要作用。
据文献记载，朱元璋初起之时，“多蓄义子”，并赐姓朱氏。这群孩子长大后，又将他们纷纷安排在镇守地方的诸将身边。寓意很明显，一方面让他们跟随诸将锻炼成长；另一方面监视诸将的一举一动。大明建立后，朱元璋又下令恢复他们本来的姓名。那么这些人都有谁呢？
1.李文忠（保儿）
有很多读者朋友可能会感到诧异，李文忠不是朱元璋的外甥吗？没错李文忠是朱元璋的姐姐曹国长公主的儿子，也就是他的外甥。但是李文忠确实做过朱元璋的义子。
据文献记载李文忠字思本，小名保儿，生于1339年，盱眙人。母亲死后，跟随父亲李贞奔波于乱军之中，两年间过着朝不保夕的生活。后来听说朱元璋驻军滁阳，便来投奔。朱元璋的亲人大多死于饥荒瘟疫之中，见到李贞、李文忠父亲非常高兴。
时年12岁的李文忠牵着舅舅朱元璋衣服玩耍。这时候朱元璋还没有子嗣，对这个外甥非常喜爱，说道“太祖曰：“外甥见到舅舅如见母亲一样”，于是将他更改姓名为朱文忠，“令高后（马氏）育之为子”。
李文忠的成长非常迅速，经过几年的习武修文，19岁时第一次出征，就勇冠三军，立下赫赫战功。李文忠又先后参加了对浙西一带的军事行动，被封为浙东行省左丞，总领严、衢、信、处、诸等地的兵权，成为一名独当一面的大将。
新城之战，面对张士诚部将李伯升手下二十万大军围攻，李文忠毫不畏惧，分兵布阵与之决战。激战中，李文忠亲率数十名精骑从高处冲击敌阵，被人包围。混战之时，李文忠挥动手中的槊，“格杀甚众，纵骑驰突，所向皆披靡”。最终三军并进，李伯升大军纷纷溃败，而李文忠率军追击数十里，“斩首数万级，溪水尽赤，获将校六百，甲士三千”。
此后李文忠又率军攻破张士诚的桐庐、新城、富阳、余杭、杭州等地以及福建的建、延、汀三州。一路上李文忠军纪严明，并一路收养行军途中的弃儿。也就在这个时候，朱元璋下令李文忠恢复李姓。
此后李文忠参与了北伐，攻破北元的都城应昌，战功显赫。洪武三年朱元璋大封功臣，李文忠被封为“开国辅运推诚宣力武臣，特进荣禄大夫、右柱国、大都督府左都督，封曹国公，同知军国事，食禄三千石”。
天下平定后，曾经英勇敢战的猛将李文忠“恂恂若儒者”，经常劝谏朱元璋少诛戮，因此得罪的这位已成为皇帝的舅舅。1384年李文忠病重，朱元璋亲自探视，并排人护送医药，不久后病死，时年46岁。朱元璋则将“诸医并妻子皆斩”，追封李文忠为追封岐阳王。
2.沐英（周舍）
定远人，1344年出生。沐英自幼父亲早亡，追随母亲躲避战乱，不料母亲又病故。朱元璋与马氏见他十分可怜，于是收为养子，赐姓朱，小名周舍。18岁时沐英被封为帐前都尉，守卫镇江，从此开始了军事生涯。
洪武九年（1376年）沐英以征西副将军的职务，与卫国公邓愈讨伐吐番，立下战功，被封为西平侯。此后被任命征南右副将军，同永昌侯蓝玉从将军傅友德取云南。云南平定后，沐英奉命留守云南。
当地土司酋长不服明朝的统治，掀起叛乱，“思伦发复寇定边，众号三十万”。沐英率领精兵三万，“置火炮劲弩为三行”。思伦发用披甲，携带这锋利标枪的的大象作为前锋，沐英下令炮弩并发，结果“象皆反走”，明军乘势反击，斩馘四万余人，生获三十七象，大获全胜，沐英也因此威震东南。
1392年远在云南的沐英得知皇太子朱标病逝的消息，悲痛万分。此前养母马皇后病逝时，沐英曾“哭至呕血”，这次旧病复发，死于云南，时年48岁。朱元璋下令归葬南京（近年来沐英墓遭到开发商的蚕食毁坏），追封黔宁王。沐英的后代则世代镇守云南，直到南明灭亡。
3.何文辉（道舍）
滁州人，1341年出生。朱元璋攻下滁州后，收养了年仅14岁的何文辉，小名道舍。长大后何文辉与其他兄弟一样镇守地方。此后何文辉任征南副将军，与平章胡美由江西取福建。何文辉名为副将，实际上更像是个监军。
攻打建宁时元军不能抵挡，半夜派遣人至何文辉帐中求降。这让主帅胡美很不爽，进城后竟然想要屠城，遭到了何文辉的制止。在何文辉的监督下一路上大军军纪严明、秋毫无犯。其他州县听说后，纷纷归降。
明军北伐大都时，朱元璋亲自坐镇汴梁，并命令“义子”何文辉率军扈从。此后何文辉先后镇守成都、北平等地。最终何文辉1376年病死，时年36岁。朱元璋抚恤甚厚，下令将其葬滁州东沙河上。
4.徐司马（马儿）
字从政，扬州人。元末兵乱时徐司马年仅九岁，无依无靠，朱元璋收留了他，赐姓朱，小名马儿。徐司马不同于其他兄弟，他一直随侍在朱元璋的身旁。长大之后，才随着常遇春、李文忠等人征战四方。
洪武九年徐司马被任命为河南都指挥使，镇守河南，与宋国公冯胜一起练兵。这时候星象有变，显示在河南一带。朱元璋嘱咐两人“王抵汴时，若宋国公（冯胜）出迓，则都指挥（徐司马）居守；都指挥出迓，则宋国公亦然。”圣旨上称呼官职不称呼姓名，可见朱元璋对他十分倚重。
1393年徐司马病死于成都。他的两个儿子后来牵扯进蓝玉一案，因而获罪。
5.平安（保儿）
滁州人。平安的父亲平定早年间追随朱元璋起兵，朱元璋收平安为养子，小名保儿。之后平安袭父职，升任密云指挥使，追随当时还是燕王的朱棣多次出兵塞外。
朱棣靖难起兵后，平安作为朝廷大军的先锋，连朱棣也对他十分忌惮，曾说“平安，竖子耳。往岁从出塞，识我用兵，今当先破之！”。结果几次交战，朱棣都被平安大败，连手下的猛将王真也被平安斩杀。但由于主帅昏庸无能，最终平安被俘，诸将纷纷要求将其斩杀，但朱棣十分爱惜他的勇猛，将其留下。
朱棣称帝后，曾加封平安为北平都指挥使、后府都督佥事等职。1409年朱棣在奏章中发现平安的名字，言道“平保儿尚在耶？”。为保全家属，平安选择了自杀，朱棣还算厚道，“命以指挥使禄给其子”。
6.其他
朱元璋起兵前期大概收留了二十多位养子，上面五位是朱元璋养子中比较出名的，许多养子在统一战争中纷纷阵亡，没有留下更多的资料，更多的甚至没有留下姓名例，如下面这几位。
朱文刚（小名柴舍）曾奉命镇守处州，后来处州发生叛乱，因不屈被杀；朱文逊在太平与陈友谅大军激战中战死；此后还有金刚奴、童真（大名已经不详）等人。
时下“干爹”这个词已经被赋予了新的内涵，但同样是做“干爹”，朱元璋显然是成功的太多，而他的这些养子们也没有“坑爹”。话不多说，想必诸位看官心中自有一段评述！