朱元璋平定天下后，一日大宴群臣，酒席筵间向众人问道：“你们谁是当今天下奇男子呢？”身经百战的大将们一致认为：“猛将常遇春智勇双全，所率领不过万余人，却能横行天下，未曾败北，真天下奇男子也。”
不料朱元璋却说：“常遇春虽然是人中之杰，但是我能够让他为我所用。我却不能让王保保臣服，王保保才是当今天下之奇男子。”那么问题来了，谁是王保保是谁，竟能让朱元璋为之心动而折服？
据记载，王保保，颖州沈丘（今安徽省临泉县）人，小名保保，父亲是汉人，母亲为蒙古人，自幼就成了舅舅察罕帖木儿的养子，后来元顺帝赐名改蒙古名为扩廓帖木儿。
元朝末年，政治腐败，民不聊生，最终引发了大规模的红巾军起义，中原大乱，镇压起义的元军多次被击败。1352年身为元朝贵族的察罕帖木儿组织军队，转战中原，王保保追随义父一路上打败中原的红巾军，又先后平定了关中、山东等地义军，“灭贼几尽”。但在围攻益都的时候，被叛将王士诚刺死。
军中推举王保保代父职掌军权，最终在王保保出色的指挥下攻破益都，活捉叛将，此后率军彻底平定北方地区的起义军。事后王保保得到了朝廷的嘉奖，被封为太尉、中书平章政事、知枢密院事等要职，驻军太原；而察罕帖木儿的父亲阿鲁温被封为汝阳王（听着蛮耳熟的，后边再说）
不久王保保就与驻军大同的元将孛罗帖木儿发生矛盾，卷入一场元顺帝与皇太子的宫廷斗争之中。1364年孛罗帖木儿在元顺帝的支持下率军攻入大都，杀死当朝丞相后，自立为丞相。第二年王保保率领大军保护皇太子爱猷识理达腊入京，元顺帝只得杀死孛罗帖木儿，任命王保保为左丞相。
而就在元朝内部忙于宫斗之时，南方的朱元璋已经削平群雄，势力日益强大。不久王保保就提出征讨江淮，于是元顺帝任命他为河南王，总领天下兵马，代替皇太子出征。深知朱元璋实力的王保保，想调遣割据关中的李思齐等四位将领率军出关，共同出兵讨伐。但遭到了拒绝，于是王保保亲自出兵关中，元朝又陷入数年的内战之中。
此前王保保已经得罪元顺帝，后因拒绝拥立皇太子登基，又得罪了皇太子。1368年元顺帝与皇太子达成和解，下诏削去王保保的一切官职，命令众将四面围攻王保保。而就在此时南方的朱元璋已经称帝，并派大军北伐。北伐大军占领山东，镇守河南的梁王阿鲁温（之前的汝阳王）向明军归降。
被逼无奈的元顺帝下诏恢复王保保的官职，组织大军救援，但为时已晚，就在诏书下达一个月后，徐达大军已经进抵通州，元顺帝北逃，大都陷落。此后朱元璋派遣汤和率军进军山西，在韩店与王保保交战，元军大获全胜。
王保保乘胜进军，准备收复大都城，明军主将徐达则率军直捣王保保的根据地-太原。王保保回师救援，由于部将豁鼻马暗中投靠明军，明军趁夜偷袭，元军大败，仓促间王保保仅率领十八名骑兵北逃。
此后王保保招集部众，经常袭扰明朝的西北边境。于是1370年朱元璋再次命徐达率领大军出兵，双方在沈儿峪展开激战，元军大败。王保保只带着妻子数人北走，抱着根木头渡过黄河，逃到和林。但此时的元朝皇帝对他非常信任，仍命他统帅军队。
想趁热打铁，彻底解决北元问题的朱元璋于1372年命令徐达等率领15万大军出塞。吸取失败教训的王保保以逸待劳，在岭北打败徐达率领的明军，杀死明军数万人，彻底断绝了朱元璋占领元朝全部领土的愿望。
岭北之败后，朱元璋才想起刘伯温曾对他讲过的一句话“扩廓未可轻也”，于是一方面命令边境的明军严密防守，不再出塞征讨；另一方面先后7次派出使者持书招降，但王保保扣留使者，不做出任何回应。
后来朱元璋又派出已经归顺的元将李思齐前往招降，刚开始的时候，王保保以礼相待；但临行前，送行的人对李思齐提出要求：“主帅有命，请公留一物为别。”李思齐还没反应过来，说此行也没带什么呀，送行的人提示道：“愿得公一臂！”无奈之下，李思齐自断一臂，不久就流血而死。
英雄总是惺惺相惜的，越是如此朱元璋越对王保保越是钦佩，也许王保保并不是当时最强力的武将，但他对元朝的这颗耿耿忠心始终吸引着明朝的皇帝朱元璋。朱元璋一直以不能让王保保臣服为憾，后来他册封王保保的妹妹为自己次子秦王朱樉的王妃。
洪武八年，也就是1375年，这位被朱元璋赞誉为天下奇男子的扩廓帖木儿（王保保）病死在塞北荒凉的哈喇那海的衙庭之中。后人曾评价“扩廓百战不屈，欲继先志，而赍恨以死，元之忠臣也。”无论对于元、明，王保保称得上是一位至死不渝的忠臣。
题外话：金庸先生曾在《倚天屠龙记》中，将王保保与赵敏写成汝阳王的一双儿女，而小说中汝阳王的历史原型应该就是王保保的义父察罕帖木儿（历史中汝阳王的封号是察罕的父亲阿鲁温的），而王保保的妹妹经过金庸先生的艺术创造成为了敏敏帖木儿。、