写于俄国农奴制改革法令颁布时期。小说反映了农奴制改革前夕民主主义阵营和自由主义阵营之间尖锐的思想斗争。屠格涅夫敏锐地反映了这一社会历史变革时期的尖锐斗争，刻画了两种社会势力——民主主义者和自由派贵族间的思想冲突。小说问世之初，即在文学界引起激烈争论。