第九章 盗马贼
有一天晚上，吃晚饭的时候，爸显得心事重重，家人问他什么，他就回答什么，也不愿多谈。妈觉得有点儿不对劲，便问：“你是不是有点儿不舒服啊，查尔斯 ？”
“我没事，卡洛琳。”爸说。
“那你到底是怎么啦？”妈还 是有些不放心。
“没什么，”爸说，“不用担心。嗯，事实上是，工人们接到通知，说今天晚上要特别提防那些盗马贼。”
“那是海依的事。”妈说，“我希望你让他去处理啦。”
“不用担心，卡洛琳。”爸安慰妈道。
劳拉和卡琳你看看我，我看看你，又看了看妈。过了一会儿，妈轻言细语地给爸说：“希望你把你担忧的事详细说来听听。”
“杰瑞老大曾经来过这个营区。”爸说，“他在这里待了一个礼拜，现在已经离开了。工人们都说他和盗马贼是一伙的。只要他每次一离开营区，营区里最好的马就会被人偷走。他们觉得他之所以在营区里待上几天，正好可以利用这几天找出最好的马，摸清这些马厩的位置，然后就带着那帮人打道回府，趁夜里把这些马偷走。”
“我常常听人说起，千万不要轻易相信有印第安血统的人。”妈不喜欢印第安人，甚至对有一半印第安血统的混血儿也产生不了好感。
“要不是那个血统纯正的印第安人出面帮助我们的话，我们在弗底格里斯 河早就被人剥下头皮啦。”爸说。
“如果没有那些像狼一样嗥叫的野蛮印第安人，我们根本就不会有被剥掉头皮的危险。”妈说，“他们居然把刚剥下来的臭鼬皮围在腰间。”她想起那些那令人作呕的臭鼬皮，就不觉有些恶心。
“我认为杰瑞老大不会偷马的。”爸说。劳拉心想，爸之所以要把这句话说出来，其实内心里多么希望它变成现实啊。“真正的原因在于，工人领了工资的第二天，他和工人们玩起了扑克牌，结果把工人的钱全赢走了，那些工人特别不服气，恨不得把他一箭射死！”
“我真弄不懂，为什么海依竟然纵容这些工人玩起赌博。”妈说，“赌博和酗酒一样糟糕。”
“如果他们不想赌，完全可以不赌。”爸说，“杰瑞老大赢光了他们的钱，那是他们咎由自取。再也没有一个人有杰瑞老大那样善良慷慨的了。他可以把身上的衣服脱下来送给别人穿。你只要想一想他是怎么照顾老强尼的，就知道他的为人了。”
“这倒是真的。”妈表示赞同。老强尼是一个挑水工人，一个个子矮矮的、弯腰驼背的爱尔兰老人。他在铁路上工作了一辈子，现在老得已经无法再干活，公司里只好给他另外安排了一个差事，让他专门挑水给工人喝。
每天早晨和午餐过后，老强尼就会来到井边，打上满满两桶水，把木扁担放在肩上，弯下身来，用扁担两端的铁链上的两个铁钩钩住桶钩，发出一声长长的呻吟声，然后憋足了劲，艰难地把身子直起来。铁链子把两只沉重的水桶提起来，强尼双手扶稳木桶，把重量转移到肩膀上，在木桶的重压下，他迈着细碎而艰难的步伐踉踉跄跄地走着。
每只水桶里都放着一把长柄勺。强尼把水直接挑到铁路的路基旁，沿着工人工作的路线一直走下去，这样，想喝水的工人就可以自己舀水喝，不用停下手中的活。
强尼是这么的苍老，老得就只剩下一把骨头啦。他的脸上爬满了如蜘蛛网一般的皱纹，不过他的蓝眼睛却炯炯有神，他总是尽量跑快一点儿，不让口渴的人久等。
有一天清晨，杰瑞老大走到门前，告诉妈说，老强尼已经病了整整一宿了。
“他上了年纪了，身子又那么瘦弱，夫人，”杰瑞老大说，“食堂里的饭不适合他吃。你能不能给他准备一杯热茶和一些早点？”
妈在盘子里放了几片热乎乎的容易消化的饼干，又在旁边放了一块土豆泥煎饼，一片煎得酥脆可口的咸肉。然后，她装上一小锡壶热茶，把这些东西交给杰瑞老大。
吃过早餐，爸去工棚里看望老强尼。他回来告诉妈说，杰瑞老大悉心照顾了可怜的强尼一整晚。强尼说，为了让他更加暖和一些，杰瑞老大甚至把自己的毛毯也让出来，盖在强尼身上，他什么也没盖，冻了整整一晚上。
“他照顾老强尼，就像照顾自己的亲生父亲一样。”爸说，“还 有上次发生在我们身上的那件事，卡洛琳，我们真不知该怎么感谢他才好。”
他们都还 记得上次发生的事，那时候太陽快要落下去了，那个陌生的男人一直紧紧地跟在他们篷车后面，幸好杰瑞老大骑着一匹白马及时赶到。
“噢，”他像是突然记起什么似的，慢慢地站了起来，“我必须把那子弹卖给那些工人，以防万一。我多么希望杰瑞老大今天晚上不要闯到营地来。要是他晚上骑着马来看望老强尼，他一定会把马拴在马厩里，工人遇着他一定会把他射死的。”
“天啊，不，查尔斯 ！他们不会这么做！”妈惊叫起来。
爸戴上帽子。“那个怂恿工人向杰瑞老大开槍的人以前就杀过一个人。”爸说，“结果他强词夺理，说当时是为了自卫，好替自己开脱罪责。不过，他还 是在州监狱里服刑过一段时间。上次发工资的时候，杰瑞老大把他的钱赢得干干净净。他没胆量当面找杰瑞老大理论，但一旦瞅准了机会，就准会对杰瑞老大下毒手。”
爸去商店了，妈神情严肃地收拾起桌子来。劳拉洗碗的时候，头脑里一直浮现着杰瑞老大和他那匹雪白的马。她曾经多次看见他们在褐色草原上自由驰骋。大个子杰瑞老大总是穿着一件像一团火似的红衬衫，他从来不戴帽子，他的白马也从不系皮带。
爸从商店回来的时候，夜已经很深了。他说有六个人带着上了子弹的手槍，已经高度警惕地埋伏在马厩周围。
到了该睡觉的时候啦，整个营区里没有一点灯火。小棚屋靠着低矮的土坡旁，漆黑一团，几乎什么也看不清，除非你清楚房子的具体位置，才能在黑暗中隐约看见它们黑糊糊的影子。银湖湖面上映着一点星光，黑黢黢的大草原沿着银湖四周延伸开去，静静地横卧在星光闪烁的如黑丝绒一般的夜空中。风在寒冷的夜空中哀号，草丛沙沙作响，像是害怕似的吓得战战兢兢。劳拉亲身感受着这一切，然后浑身哆嗦着赶紧回到小屋。
格丽丝已经在帘子后面的床上睡着啦，妈正在照顾玛丽和卡琳上床睡觉。爸把帽子挂了起来，然后坐在长凳上，不过他并没有忙着脱下靴子。劳拉进屋来的时候，他抬起头看了一下，然后站起来，穿上外套。他系上所有的扣子，把衣领立了起来，以便遮住里面的灰白衬衫。劳拉一声不吭，爸又戴上了帽子。
“不用等我，卡洛琳。”他愉快地说道。
妈从帘子后面走出来，这时爸已经出去了。她走到门前，朝外面看了看，这时爸已经消失在黑夜中。过了一会儿，妈转过身说：“上床睡觉吧，劳拉。”
“求求你，妈，让我等一等再睡吧！”劳拉恳求道。
“我想，我也再等等吧，”妈说，“反正上床也睡不着。我现在一点儿也不觉得困，一点儿也没睡意，上床也睡不着。”
“我也一点儿不困，妈。”劳拉说。
妈把灯芯拧小，吹灭了灯。她坐在爸在印第安保留区为她做的山胡桃摇椅上。劳拉光着脚走到妈的身旁，依偎着妈坐下。
她们坐在黑暗中，屏气凝神，仔细倾听着周围的一切。劳拉感觉到耳朵里有一种细微的嗡嗡声。她听到妈的呼吸声，熟睡中的格丽丝发出平缓的呼吸声，躺在帘子后面还 没睡着的玛丽和卡琳发出急促的呼吸声。一阵阵清凉 的空气从门前涌来，帘子随之轻轻地摇晃起来，发出沙沙的声响。透过门，可见一块长方形的天空，星星在漆黑无边的大地边缘眨着眼睛。
风儿在户外长吁短叹，草丛沙沙作响。湖水轻轻拍打着湖岸，发出轻微的连续不断的水花声。
黑暗中发出一声尖叫，惊得劳拉浑身颤抖，她几乎叫出了声。原来是一只掉队的野雁发出可怜的啼叫，野雁群在沼泽地里纷纷回应着，结果吵醒了一群正在梦乡的野鸭，它们全都呱呱乱叫起来。
“妈，让我出去找爸吧。”劳拉悄悄说道。
“不要出声。”妈说，“你找不到爸的。再说啦，他也不会让你出去找他。安静点儿，爸会自己照顾好自己的。”
“我想做点儿事，不管做什么都可以。”劳拉说。
“我也想。”妈说。黑暗中，妈伸出手来温柔地抚摩着劳拉的头。
“太陽和风把你的头发弄得太干燥了，劳拉。”妈说，“你得多梳一梳头发。每天晚上睡觉前，一定要记着把头发梳上一百次。”
“好的，妈。”劳拉小声说道。
“我跟你爸结婚的时候，我的那头长发可漂亮呢。”妈说，“我还 可以坐在我的辫子上呢。”
妈说到这儿，便停下来了，不再说话。她一边抚摩着劳拉粗糙的头发，一边全神贯注地倾听着外面是否有槍声响起。
一颗明亮的星星在门前黑暗的边缘闪烁。随着时间一分一秒溜走，它也跟着缓缓地移动，从东方渐渐移向西方。
突然，劳拉和妈听到一阵脚步声，那些星星一下子被挡住了。爸出现在了门前。劳拉高兴得蹦跳起来，妈却一下瘫坐在椅子上。
“还 在等我呀，卡洛琳？”爸说，“你不用担心，一切都好好的。”
“你怎么知道啊，爸？”劳拉焦急地问道，“你怎么知道杰瑞老大……”
“别瞎操心呢，小姑娘！”爸愉快地打断了劳拉的话，“杰瑞老大安然无恙。他今晚不会到营区来的。如果他明天早晨骑着雪白的马儿来到营区，我丝毫也不会感到意外。现在我们睡觉吧!一觉睡到太陽出来！”爸说着便开怀大笑起来，笑声如洪钟一般响亮。“明天早上准会有一大群铁路工人一边干活一边打瞌睡。”
劳拉在帘子后面脱衣服时，爸在屋子的另一边脱靴子。劳拉听见他压低声音告诉妈：“最令人高兴的是，以后银湖营区再也不会掉一匹马了。”
果然，第二天一大早，劳拉就看见杰瑞老大骑着他的白马从小屋门前经过。他在商店门前向爸打了一声招呼，爸朝他挥了挥手，然后杰瑞老大和他的白马朝着工人们干活的地方飞奔而去。
从此，银湖营区再也没掉过一匹马。