第二十三章 夹墙里的小麦种
早晨积雪消失了。劳拉在楼上的玻璃窗上刮出一个小孔朝外探望，她看到光秃秃的地面。被风刮起来的雪像云雾一般横扫过地面，街面上露出坚硬的黄土来。
“妈！妈！”她兴奋地叫起来，“我可以看见地面了！”
“我知道，”妈回答说，“昨天晚上风把雪都刮走了。”
“现在是什么时候啊？我的意思是说，现在是几月？”劳拉词不达意地问。
“现在是二月中旬。”妈回答。
那么，春天比劳拉想象的还 要近了。二月是小月，三月就是春天了。到时候，火车就会开来了，他们就会吃上白面包和肉啦。
“我讨厌老是吃黑面包。”劳拉说。
“别怨气连天的，劳拉，”妈立即对她说，“永远不要抱怨你现在拥有的一切，要记住你拥有它们是非常幸运的。”
劳拉并没有抱怨的意思，可她又不知道怎么来表达她心中的真实想法。她只好温顺地说：“是的，妈。”她看了看放在墙角的那个装小麦的袋子，不由得吓了一跳。它已经像一只空瘪的袋子那样塌了下去，袋里的小麦所剩无几了。
“妈！”她不由得惊叫起来，“你是说……”爸常对她说遇到任何问题一定要保持沉着冷静，她可不应该大惊小怪的啊。于是她装着若无其事的样子问道：“妈，袋子里还 有多少小麦？”
“我想够今天磨的了。”妈回答说。
“爸不能再买一点儿回来吗？”劳拉问。
“买不回来，劳拉，店里已经没有小麦了。”妈小心翼翼地把一片片面包放进烤箱里，准备做早餐。
劳拉深深地叹了一口气，强打着精神让自己振奋起来，她问道：“妈，我们会挨饿吗？”
“我们不会挨饿的，不会的，”妈回答说，“如果实在是迫不得已的话，爸会把艾伦和小牛犊杀了。”
“噢，不！不！”劳拉惊叫起来。
“安静一点儿，劳拉！”妈说。卡琳和玛丽正走下楼来，到炉灶旁穿衣服。妈上楼把格丽丝抱了下来。
爸一整天都忙着拉干草，中途他回到屋里，告诉大家说他晚饭前要到福勒的五金店里去一下。爸回来的时候带来了刚打听到的消息。
“镇上在四处传言，说在往南或者东南方向距离这儿三十公里的地方，有一个拓荒的在去年夏天种了一些小麦，”他说，“听说这个人眼下在他的放领地小屋里过冬呢。”
“这是谁说的啊？”妈问。
“只是一个谣言，”爸说，“几乎每个人都在这么说。我觉得最有可能传出这个话的是福斯 特。他说他是从一个在铁路上干活儿的人那儿知道的。那个人说，去年秋天有个人路过这儿，提到那个拓荒者有一块十亩大的小麦田，每亩田大概可以种出三十到四十袋小麦出来。想想看，总共有三四百袋小麦，而且就在距离我们三十公里的地方！”
“我想你不会为了一个根本不可靠的传言跑到那儿去吧？”妈温柔地问道。
“换成谁都会这么做的，”爸说，“只要有两天晴朗的天气，有足够厚的积雪承受雪橇的重量，就可以赶到那儿，而且可以马上……”
“不行！”妈坚决反对。
爸吃惊地望着她，大家都望着她。他们从来没见过妈的那副模样。她看上去十分安静，却可怕极了。
她静静地告诉爸说：“听我说，这不行。你不能去冒这个险。”
“为什么……卡洛琳？”爸说。
“你出去运干草就已经够危险的了，”妈告诉他说，“你不能再跑到更远的地方去寻找那些小麦了。”
爸温和地说：“只要你觉得放心不下，我就不会去的。可是……”
“我不想听什么可是不可是的，”妈仍然用十分肯定的语气说道，“这一次我坚决不同意。”
“好吧，那就这样吧。”爸只好妥协了。
劳拉和卡琳互相看了看对方。她们觉得好像一道霹雳击在她们身上，转眼间又消失了。妈用颤抖的手倒着茶水。
“噢，查尔斯 ，对不起，我把茶倒在外面了。”妈说。
“没关系，”爸说。他把洒到碟子里的茶倒进杯子里，“以前，我还 总是把茶倒进碟子里凉 一凉 再喝呢。”他提起了往事。
“我担心火要熄了。”妈说。
“不是火的原因，是天气变得更冷了。”爸解释说。
“不管怎么说，你都不能去，”妈说，“你走了杂务活儿没人做，也没人去拖干草。”
“你说得对，卡洛琳，你永远都是对的，”爸安慰她说，“我们就靠现有的东西撑下去吧！”接着他瞟了一眼放在墙角的小麦袋子。不过一直到他做完杂务活儿，拧好干草棒，他都没再开口说话。他把一堆干草棒抱进屋里放在炉灶旁，然后伸出手烤着火。
“小麦用完啦，卡洛琳？”他问道。
“是的，查尔斯 ，”妈回答说，“不过早餐还 有面包吃。”
“马铃薯也没有了？”
“好像每样东西都快用光了，”妈回答说，“不过我还 留了六个马铃薯明天吃。”
“牛奶桶在哪儿？”爸问道。
“牛奶桶？”妈不解地问道。
“我到街上去看看，需要牛奶桶。”爸说。
劳拉把牛奶桶递给他，忍不住问道：“镇上有牛奶吗，爸？”
“没有，劳拉。”他说完就从前门走了出去，接着她听到了关门的声音。
阿曼乐和罗雷正在吃晚饭。阿曼乐把浇了褐色糖浆的煎饼叠放在一起，他做了很多煎饼。罗雷已经把他那叠煎饼吃了一半，阿曼乐已经吃得快见底了。爸敲门的时候，桌子上还 放着高高一叠煎饼，一共有二十四张呢，融化了的褐色糖浆顺着上面滴下来，实在是太诱人了！罗雷打开了门。
“请进，英格斯 先生！坐下来跟我们一块儿吃些煎饼吧！”罗雷盛情邀请。
“不啦，谢谢！你能不能卖点儿小麦给我？”爸走进屋子便开口
问道。
“实在是抱歉，”罗雷说，“我们已经卖光了。”
“全都卖完了？”爸问。
“全卖完了。”罗雷说。
“我愿意付高一点儿的价钱。”爸说。
“我要是能多运一车小麦来就好了。”罗雷回答说，“不管怎么样，既然来了，就坐下来和我们一起吃晚饭吧。阿曼乐老是炫耀他的煎饼做得好呢。”
爸并没有说话。他走到房间尽头的那道墙旁，取下挂在木钉上的一副马鞍。阿曼乐神情紧张地惊叫起来：“嗨，你想干什么呀？”
爸把牛奶桶口紧紧地贴靠在墙边，他把堵在那个树节洞里的木塞拔出来，一股洞孔大的圆形小麦流立刻哗啦啦地泻进桶里。
“我要向你们买点儿小麦。”爸回答阿曼乐。
“喂，那是我的小麦种子，我不卖的！”阿曼乐语气十分坚决。
“我们家已经没有小麦了，我要买一点儿。”他重复了一遍。小麦哗啦啦地流进桶里，从越积越高的堆顶滑落下来，落在铁皮上发出细微的清脆声。阿曼乐愣在那儿看着他，不过过了一会儿罗雷便坐下来了。他把椅子往墙上一靠，双手插进口袋里，望着阿曼乐不由得咧嘴笑起来。
等牛奶桶装满小麦后，爸把木塞塞进树节洞里。他伸出拳头把木塞牢牢地打进去，然后轻轻敲了敲墙上方和四周，仔细听了听里面发出的声音。
“你这里还 有不少小麦呢。”爸说，“现在我们来谈价钱吧，你估计一下这一桶要多少钱？”
“你怎么知道里面有小麦？”阿曼乐不解地问道。
“房间的里面和外面看上去不相称，”爸说，“里面足足短了三十厘米，除此之外，还 要考虑壁骨的宽度，壁骨都是五厘米宽，两边的壁骨加起来，又多出十厘米的空间，这样说明你这儿留出了四十厘米宽的空间。只要长着眼睛，谁都可以看出来。”
“真该死！”阿曼乐说。
“我注意到了那个树节洞的木塞，上次你去猎羚羊，从墙上取下马鞍时被我发现的，”爸解释说，“因此我就猜想你在里面藏了谷物，只有谷物才会穿过树节洞流出来。”
“镇上还 有人知道吗？”阿曼乐担忧地问。
“据我所知还 没有。”爸说。
“听我说，”罗雷插话说，“我们知道你们家的小麦吃光了。那是阿曼乐的小麦种，不是我的，不过他也不会眼睁睁地看着别人挨饿而守住不放的。”
“这是我的小麦种子，”阿曼乐解释说，“这是上好的种子，谁也说不准春耕前种子能不能及时运来。当然我是不会看见人们挨饿而置之不理的，不过他们可以到镇子南边去买小麦啊!”
“在东南方，我也听说了，”爸说，“我自己也想去看看，可……”
“你不能去，”罗雷打断他的话说，“如果你被暴风雪困住了，谁来照顾你的家人啊？更何况……万一路上耽搁了或者出了什么事，到时候怎么办啊？”
“还 没说这些小麦我该付多少钱呢。”爸提醒他们。
阿曼乐挥了挥手表示不必了。“邻里之间拿点儿小麦算什么呢？你尽管拿去好啦，英格斯 先生。拉把椅子过来尝尝煎饼吧，一会儿就要凉 了。”
不过爸坚决要付钱给他。经过一番商谈，阿曼乐要了两角五分钱，爸把钱付给他，然后他接受了他们的邀请，在餐桌旁坐下来，把没有动过的那一叠煎饼上面的一张拿起来，然后从下面取出几块浇过糖浆的热饼。罗雷从煎锅里叉了一块金灿灿的火腿肉放到爸的盘子里，阿曼乐给他的杯子斟满了咖啡。
“你们的日子过得真奢侈啊。”爸感慨道。这种煎饼可不是普通的煎饼。阿曼乐按照他母亲做煎饼的方法，做出来的煎饼轻得就像泡沫，融化的糖浆全都渗进去了。火腿肉用糖腌制后，再用山胡桃木烟熏而成，是明尼苏达怀德农场的物产。“我从来没吃过这么好吃的东西。”爸由衷地赞美道。
他们谈论着天气、打猎、政治、铁路和农业。爸离开的时候，罗雷和阿曼乐都热情邀请他以后常来玩。
“现在既然你已经知道了，英格斯 先生，那以后就请常来坐坐吧！”罗雷诚挚地邀请道，“随时欢迎你，阿曼乐和我做伴都有点儿腻了。请随时光临，我们的大门随时都是敞开的。”
“我会常来的！”爸回答说，突然他停止了说话，侧耳倾听着外面的动静。阿曼乐和他一块儿走进瑟瑟寒风中。星星在头顶上空一闪一闪眨着眼睛，可是西北方的天空中一片乌云突然涌了过来，星星转眼之间就消失了。“它又来了！”爸说，“我想暂时谁也不敢出门了。如果我走快一点儿，也许还 能赶回家。”
他走到家门前的时候，暴风雪骤然而至，所以没人听见他进屋的声音。不过她们并没有担心多久，因为他几乎一到家就立刻走进了厨房，大家都坐在漆黑的厨房里。她们紧靠在炉灶旁，所以身子很暖和，不过劳拉却在发抖，她听着暴风雪来了，正替大风雪中的爸担心呢。
“这些小麦够我们活下去啦，卡洛琳。”爸说着把那只装着小麦的牛奶桶放在她身旁。妈伸出手摸了摸那些麦粒。
“噢，查尔斯 ，噢，查尔斯 ，”妈晃动着摇椅，喜上眉梢，“我就知道你会为我们弄到粮食的。不过这些小麦从哪儿弄来的啊？我还 以为镇上一粒麦子也没有了呢。”
“我也没有一点儿把握，要不然我早就告诉你了。我不想让你满怀希望结果又深深失望。”爸解释说，“我答应人家不说小麦是哪儿来的。不过别担心，卡洛琳，那儿的小麦还 多着呢！”
“来，卡琳，你和格丽丝该上床了。”妈脸上又焕发出了光彩。她下楼来的时候点亮了纽扣灯，把小麦放进咖啡磨里，熟悉而温馨的磨麦声再次响起来。这声音陪伴着劳拉和玛丽走上冰凉 的楼梯，
然后消失在了暴风雪的怒吼中。