第二十三章 新学期又开始了
接下来的整个夏天，劳拉似乎除了学习，别的什么事情都没做。当然，事实并非如此。她每天早晨从水井打水回来，挤牛奶，移动拴牛桩，教刚出生的小牛喝奶。她还 在菜圃里和花园里帮着干活。收干草的时候，她会把蓬松的大干草堆踩结实，这样爸就可以用车拉到镇上去。不过，在炎热潮湿的天气里，整天坐在课本和写字板前的时间实在太漫长了，比做家务更难打发时间。她一直都没时间去镇上看看，即使是七月四日的独立纪念日也没有去。卡琳跟着爸妈去镇里了，劳拉待在家里照看格丽丝，学习宪法。
玛丽经常来信，每周她都会收到家里寄去的长长的回信。甚至连格丽丝现在也能写封短短的信了，这多亏了妈的教导。格丽丝的信和其他人的信装在一起寄给玛丽。
母鸡现在又开始下蛋了。妈把最好的蛋挑选出来，用来孵小鸡。结果孵出了二十四只小鸡。妈把小母鸡下出来的鸡蛋做菜吃。有个礼拜天中午，妈用新长出来的豌豆和马铃薯配上鸡蛋做了顿丰盛的午餐。他们还 吃上了炸鸡肉。妈让剩下的小公鸡继续长，等长大了再吃。
田鼠又到处乱窜了。整天待在玉米地里的凯蒂变成了一只肥猫。它抓到的田鼠多得根本吃不完。随时都可以听见它那神气十足的喵喵叫声。它把刚咬死的田鼠放到妈、劳拉、卡琳或者格丽丝的脚跟前，想跟大家一起分享它丰盛的佳肴。当遭到她们拒绝后，它就露出迷惑不解的神色，它完全无法理解，为什么大家都不喜欢吃田鼠呢？
乌鸫又来了。不过今年的数量不算太多。凯蒂居然也抓到了几只。不过这些乌鸫还 是造成了不小损失。
随着金秋时节的到来，劳拉和卡琳又要走路去上学了。
现在镇里的居民越来越多，周围乡村的居民也多了起来。学校已经满满一堂了，教室里所有的位子都坐满了，前排的一些座位上，那些最小的学生要三个人挤在一个座位上。
学校来了一位新老师，欧文先生。在前次七月四日的独立纪念日赛马中，他的父亲老欧文先生驾着栗色马差一点赢得第一名。劳拉非常喜欢欧文先生，也很敬重他。他年纪并不大，可是他严肃认真，工作积极，浑身洋溢着活力。
从开学的第一天起，欧文先生就严格管理学校。每个学生都被管教得服服帖帖，大家都很尊敬他。在他的教导下，大家对每一篇课文都理解得非常透彻。开学的第三天，欧文先生就让威利·奥尔森吃了顿鞭子。
在很长一段时间里，劳拉不知道该怎么看待鞭打学生这种情况。威利很聪明，但是他从不好好学习。每当老师抽他起来背课文时，他就张大嘴巴，两眼无神，装出一副傻乎乎的样子，看起来根本不像一个正常人。看到他那副模样，很多人都觉得难受。
威利以前就是用这种表情来戏弄怀德小姐的。他装出一副傻里傻气的样子，好像根本无法理解怀德小姐对他说的话。课间休息的时候，他也装出这种模样，把其他的男孩子逗得哈哈大笑。克里威特先生在这里教书的时候，他信以为真，以为威利是个弱智，所以从来不对他作任何学习要求。于是这个坏毛病就在威利身上生根发芽，直到现在，大家随时都可以看到他大张着嘴，两眼无神地东张西望。以前劳拉看到他这副模样，还 以为他真是个白痴呢。
当欧文先生在点名册上登记名字时，他第一次看到威利对他翻着白眼。欧文先生吓了一跳，奈莉开口解释说：“他是我弟弟，威利·奥尔森，他无法回答问题，他对问题总是混淆不清。”
就在这天和第二天，劳拉好几次看见欧文先生正用犀利的眼光盯着威利。威利嘴角老是流着口水，看任何东西目光都显得呆滞无神。当老师抽他起来背课文时，他做出一副白痴的表情，劳拉简直有些受不了他这副表情。第三天，欧文先生平静地说：“威利，跟我来。”
欧文先生一手拿着教鞭，一手紧紧抓住威利的肩膀，把他拽到教室外，“砰”的一声把门关上了。他什么话也没有说。艾达和劳拉坐在离门最近的位子上，她们听到教鞭发出的嗖嗖声和抽打在威利身上的啪啪声。所有的人都听见威利在号啕大哭。
欧文先生平静地回到教室，威利跟在他后面。“不准哭！”他说，“回到你座位上去，自己学习。我希望你把课文看懂，背熟。”
威利停止了哭泣，乖乖地回到座位去了。从那以后，只要欧文先生看他一眼，他脸上的白痴表情就消失得无影无踪。他看起来在努力思考问题，举止和别的男孩子没有什么区别。劳拉常常在想，威利把自己的脑子弄成了一团糨糊，不知道还 能不能恢复到正常状态。不过，至少威利现在在努力恢复，他不敢不这样做。
劳拉、艾达、梅莉·鲍威尔、米妮和奈莉·奥尔森都坐在原来的座位上。经过一个夏天，大家都被晒得黑黑的，只有奈莉除外，她比以前显得更加白皙，更像淑女了。尽管她的衣服是她妈妈用旧衣服改做的，但看起来非常漂亮。这使得劳拉对自己上学穿的棕色衣裙和蓝色羊毛衣裙越来越不满意。当然，她并没有抱怨，不过她的确想把这种不满说出来。
现在流行在裙子里撑上鲸骨撑，镇上终于有这种鲸骨撑卖了。妈给劳拉买了一副。劳拉把棕色衣裙的褶皱边子拆开，把鲸骨撑放进去，再把褶边缝合起来，巧妙地用褶边盖住了鲸骨撑。那件蓝色羊毛衣裙本来就很宽大，就不需要做改动了。尽管如此，劳拉仍然觉得别的女孩子穿的衣服都比自己的好看。
梅莉有一套崭新的上学衣裙。米妮·琼森有一件新外套和一双新鞋子。艾达的衣服都来自慈善捐赠，但是艾达是那么甜美开朗，所以她穿什么衣服都很好看。每天劳拉穿戴整齐准备上学时，她越是在乎自己的外表，就越觉得不满意。
“你的紧身胸衣太松了。”一天早上，妈过来帮她束胸时说道，“把带子拉紧点，会让你的身材更匀称。我觉得这种怪怪的刘海并不适合你的发型。你把头发全部梳到后面去了，却在前面留了一撮刘海，任何女孩子梳这样的发型，都会把耳朵显得很大的。”
妈着急地帮着劳拉，突然想起一件事情，不禁轻声笑了起来。
“你在笑什么，妈？快告诉我们吧。”劳拉和卡琳恳求道。
“我只是想起了我和你们伊莉莎姨妈小时候的事情。我们把头发全都梳到耳朵后面，就这个样子上学去了。教师把我们叫到教室前面去，当着全班同学把我们批评了一顿，说我们把耳朵露出来，太不像淑女了，真是胆大包天啊。”妈说着又轻声笑起来。
“你平时总是把两边的头发梳下来遮住耳朵，就是因为这个原因吗？”劳拉问道。
妈看起来有点惊讶。“是的，我想是这样的。”她回答说，脸上仍然带着笑容。
在上学的路上，劳拉对卡琳说：“卡琳，我从来都没有见过妈的耳朵呢，你知道吗？”
“妈的耳朵肯定很好看。”卡琳说，“你长得像妈，你的耳朵又小又可爱。”
“噢——”劳拉刚开口说话，就马上闭上了嘴，在原地快速地转起圈来，因为风太大了。只要风一吹到她的裙子上，她裙子里面的鲸骨撑吊线就会慢慢往上缩，最终缠绕在膝盖处。然后她就必须转圈子，把吊线抖松，鲸骨撑才会下降到裙边的褶皱处，那才是它应该待的地方。
她和卡琳又开始急匆匆地赶路，劳拉接着说：“我想，妈还 是小女孩的时候，她们的衣着打扮一定很老土，你说是吧？这讨厌的风！”她尖叫起来，鲸骨撑的吊线又开始慢慢往上爬。
卡琳安静地站在一边，等着劳拉把鲸骨撑旋转下来。“幸好我还 小，还 不必用鲸骨撑的，”她说，“这种东西会把我转晕的。”
“这确实很讨厌，”劳拉承认说，“不过这很时髦呀，等你长到我这么大时，你也很想赶时髦的。”
这年秋天，他们又搬回镇里去住了，这种生活充满了乐趣。爸说，现在没有必要举办文艺联谊会了。每个礼拜天都要上教堂，礼拜三晚上有祈祷会。妇女互助社团又计划了两项社交联谊会，此外还 有一次讨论，关于在圣诞节做圣诞树的事情。劳拉很希望有棵圣诞树，因为格丽丝从来没有见过圣诞树呢。十一月份，教会准备在教堂举办复兴布道会，为期一个礼拜。欧文先生在征求了学校董事会的同意后，正在筹备教学成果展览。
教学成果展将在圣诞节前举行，所以在此之间，学校会一直上课，直到展览结束。这样的安排，使得那些大男生不必等到冬天才来学校，他们十一月份就要来上学了。小一点的学生只得三个人挤一个座位，好留出座位来给大男生坐。
在一次课间休息时，欧文先生对劳拉和艾达说：“学校需要大一点的教室，我希望镇上能出钱，在明年夏天建造一所好学校。而且，学校需要分年级上课了。我希望在教学成果展上提出我的要求，好让人们了解学校的情况，明白学校的需求。”
说完这番话，他接着告诉劳拉和艾达，她们的任务是在成果展上凭记忆把美国的全部历史背诵下来。
“噢，你觉得我们能完成这个任务吗，劳拉？”当欧文先生走了后，艾达急切地问道。
“啊，没问题！”劳拉回答，“你知道我们很喜欢历史呀！”
“不管怎样，幸好由你来背较长的那部分。”艾达说，“我只用记住从约翰·昆西·亚当斯 到拉瑟福德·海斯 ①这两位总统的这段历史，但是你要背诵的东西太多了，发现新大陆、地图、战争、西部印第安保留区和宪法。天啊，我真不知道你怎么记得住呀！”
（①约翰·昆西·亚当斯 ，美国第二届总统；拉瑟福德·海斯 ，美国第十九届总统。）
“确实有点长，不过我们已经学习了很多遍，而且经常在复习。”劳拉说。她很喜欢自己负责背诵的这部分历史，她觉得这段历史非常有趣。
其他的女孩子正急切地谈论着复兴布道会的事。镇上和附近乡村的人都会来参加这个布道会。劳拉不知道为什么要举办这个布道会，因为她从来没有参加过复兴布道会。但是，当她说她准备待在家里学习功课时，奈莉竟然惊恐地尖叫起来：“啊呀！不参加复兴布道会的人都是不信仰上帝的啊！”
没有谁敢为劳拉辩解，艾达棕色的眼睛里流露出焦虑的神色，她恳求劳拉说：“你会参加的，是吧，劳拉？”
复兴布道会将持续举办一个礼拜，劳拉除了要忙学校的日常功课，还 要为教学成果展的背诵做好准备。礼拜一放学后，劳拉匆匆赶回家里就开始学习，一直学到吃晚饭。吃过饭，她一边洗碗盘，一边回忆着历史内容。爸妈在换衣服时，她又见缝插针地看起书来。
“劳拉，快点呀，否则就要迟到了！现在该去教堂啦。”妈说。
劳拉站在镜子前，急急忙忙地戴上她那顶可爱的棕色天鹅绒帽子，然后把刘海弄蓬松。妈、卡琳和格丽丝站在门口等着她。爸关掉暖炉的进风口，把灯芯的火苗关小。
“你们都准备好了吗？”爸问道，然后把灯吹灭。他提着铁皮灯笼，大家跟在他后面都出去了，爸锁上了门。主大街两边的每扇窗户里都是漆黑一片的。在福勒的五金店后面，连绵不绝的铁皮灯笼晃晃悠悠地穿过空旷地带，向着灯火通明的教堂移动。篷车、马车和盖着毛毡的马匹密密麻麻地站立在教堂外面的陰影里。
教堂里人山人海，耀眼的灯火和暖炉里的木炭把教堂弄得暖融融的。胡须花白的老人们紧靠布道坛坐着，普通的家庭成员坐在中间的座位上，小伙子和男孩子们坐在后面的座位上。劳拉看到她认识的人全都来了，人群中还 有许多陌生的面孔。爸领着全家沿着过道往前走，寻找空座位。他在前面第二排停下来，妈抱着格丽丝向座位走过去，劳拉和卡琳从别人膝盖前挤进去，然后在空地方坐了下来。
布朗牧师从布道坛后面的椅子上站起来，指定唱第一百五十四首赞美诗。布朗太太弹奏着风琴，每个人都站起来齐声高唱：
九十九只羊安然躺在
围栏的庇护中，
但有一只羊迷失在了山里，
远远地离开了黄金之门，
流落于荒凉 贫瘠的山岭，
远离了牧羊人温柔的呵护。
虽然劳拉知道她应该认真学习，不该把时间浪费在玩乐上，但是，如果复兴布道会仅仅是唱歌的话，她肯定还 是会喜欢的。劳拉的嗓音和爸一样清亮质朴，他们的声调越来越高，同声唱道：
喜从天降啊！
主把他的羊找回来啦！
接下来，长长的祷告开始了。劳拉低下头，闭上眼睛，听着布朗牧师用那粗犷的嗓音念着祷告词，好像永远也念不完。终于等到祷告结束了，大家长长地舒了口气，又站起来唱歌了。这首赞美歌的旋律有点像舞曲，节奏感很强，充满了活力。
在薄薄的晨霭中播下种子，
在正午的烈日中播下种子，
在落日的余晖中播下种子，
在庄严的夜幕中播下种子，
噢，我们会有怎样的收成？
噢，我们会有怎样的收成？
伴随着充满活力的快节奏歌声，布朗牧师开始布道了。他的声音抑扬顿挫，如惊雷乍响，豪情万丈。浓密的白色眉毛时而高抬，时而低垂，他的拳头在布道坛上砸得咚咚直响。“你们悔改吧，你们悔改！现在悔改犹未为晚，尚能救你们脱离苦海！”他咆哮着。
劳拉感到背脊骨一阵发凉 ，寒气直冲头顶。她似乎感觉到从大家身上冒出了什么东西，那是陰森恐怖的东西，在牧师声音的鞭挞下越变越大。牧师的话不再有什么意义了，那根本不是完整的句子，而是一个个令人恐惧不安的词。在这个令人毛骨悚然的时刻，劳拉觉得布朗牧师就是魔鬼，他的眼中喷射出了熊熊火焰！
“请上前来吧，请上前来获得救赎！来祈求主的拯救吧！忏悔啊，你们这些罪人！站起来，站起来唱歌！噢，迷途的羔羊们！快快逃离天谴吧!快划船呀，划向彼岸！”他双手高举，所有的人都站了起来，他大声唱着：
快划向彼岸，水手！
快划向彼岸吧！
“来啊！来啊！”他的怒吼穿透了暴风雨般的歌声，这时有一个人，是个年轻人，从过道跌跌撞撞地走上前去。
不管狂风暴雨如何咆哮，
我们的信念毫不动摇！
“上帝保佑你，保佑你，我的罪人兄弟，跪下来吧，神会保佑你的。还 有人要祈求宽恕吗，还 有吗？”布朗牧师高声吼叫起来，他的怒吼声再次穿透了大家的歌声：“划向彼岸！”
这首赞美诗的开头几句让劳拉忍俊不禁。她想起上次那两个酒鬼闹事的情形，瘦高个儿和矮胖个儿神情肃穆地唱着这首赞美诗，踢着店铺的纱门，所有的店老板从踢破的纱门后伸出脑袋来看。而现在，劳拉却感到这歌声一片嘈杂和狂躁不安，根本没法打动她。
她看了看爸妈。他们静静地站着，平静地唱着歌，刚才她感到的那种陰森恐怖的东西，像暴风雪一样围着所有人咆哮不止。
又有一个年轻人和一个老妇人走上前去跪下了。布道活动已经结束了，但又好像没有结束。人们挤上前去，围着观看那三个需要拯救灵魂的人。爸压低声音对妈说：“走，我们回家吧。”
爸抱着格丽丝从过道向门前走去，妈牵着卡琳跟在后面，劳拉紧随其后。后排的小伙子和男孩子们都站了起来，看着从身边经过的人。劳拉又产生了害怕见陌生人的感觉，前面敞开的门就像是避难所，能让她躲避陌生人的眼光。
有人碰了一下她的外套袖子，可她根本没有注意到，接着耳边有人对她说话，她才回过神来：“让我送你回家，好吗？”
是阿曼乐·怀德的声音。
劳拉非常惊讶，一句话也说不出来，她甚至都不会点头或者摇头了，脑子里一片空白。阿曼乐扶着她的手臂，陪着她走向大门。他用手护着劳拉穿过拥挤的大门，不让她被别人挤着。
爸刚点亮了铁皮灯笼，他放下灯罩，抬起头来，这时妈转过身来问：“劳拉在哪儿？”他们两人一起看到了劳拉，还 有她身边的阿曼乐·怀德。妈站在那儿，愣住了。
“走吧，卡洛琳。”爸说。妈跟在爸的身后走了，卡琳瞪大眼睛看了他们一眼，也跟着走了。
地面覆盖着洁白的雪，天气寒冷，不过没有风。明亮的星星在夜空中闪烁着。
劳拉想不出什么话来说，她真希望怀德先生能说点什么。阿曼乐的厚布外套上散发出一股淡淡的雪茄味道，很好闻，不过没有爸的烟斗味那么亲切。这气味稍微有点刺鼻，这让她想起这个年轻人和凯普冒着风雪运来小麦的惊险历程。她一边回忆，一边努力地找可谈论的话题。
劳拉突然听到了自己在说话，这让她感到非常意外：“不管怎样，总算没有暴风雪。”
“是啊，今年冬天很暖和，不像去年那么寒冷。”他说。
两人又沉默不语了，只听见他们的脚踩在积雪覆盖的路面上，发出清脆的响声。
在主大街上，黑压压的人群正匆匆往家赶，铁皮灯笼在地上投下了巨大的人影。爸提着灯笼穿过街道，和妈、卡琳和格丽丝一起进屋去。他们到家了。
门关上了，劳拉和阿曼乐这时也到了门外。
“到啦，晚安。”阿曼乐说，后退一步，举了举帽子，“我们明晚再见。”
“晚安。”劳拉答道，飞快地打开了门。爸正举着灯笼照明，妈正在点灯。爸正在说着：“不管怎样，我都信赖他，只不过是从教堂一起走路回家而已。”
“不过劳拉才十五岁呀！”妈说。
劳拉关上门，走进了温暖的屋里。油灯已经点亮了，一切都好好的。
“嗯，你觉得复兴布道会怎么样？”爸问，劳拉回答说：“不像阿尔登牧师的布道那么安静，我更喜欢阿尔登牧师。”
“我也是。”爸说。接着妈说，睡觉时间早就过了。
劳拉不清楚怀德先生说的“明晚再见”是什么意思，第二天，劳拉仍然百思不得其解。她不知道怀德先生为什么要陪她回家。他是个大人了，所以这个举动有点怪怪的。他申请到放领地已经有好几年了，所以他至少都二十三岁了，他应该是爸的朋友，而不是劳拉的朋友。
第二天晚上，劳拉对布道一点兴趣都没有。她觉得自己要是不在教堂里就太幸福了。这里的人实在是太多了，大家挤成一团，个个都变得那么兴奋。过了好久，她听到爸说：“我们走吧。”她别提有多高兴了。
门口站着一群小伙子，阿曼乐也在其中，这让劳拉感到有点尴尬。她现在看到有好几个小伙子正护送年轻姑娘回家。她窘得脸都红了，眼睛不知道该往什么地方看才好。阿曼乐再次走上前来问道：“让我送你回家，好吗？”这次劳拉很有礼貌地回答：“好的。”
她想起了昨晚回家时原本想说的话，于是现在就说了起来。她提到了明尼苏达州的事情。她来自梅溪，阿曼乐来自春谷，在到春谷之前，他住在纽约州的马龙市附近。劳拉觉得自己和他很能聊到一起去。他们一直聊到家门前，劳拉对他说：“晚安。”
那个礼拜里，每天晚上布道会结束后，阿曼乐都会护送劳拉回家。劳拉仍然不明白他的举动到底是什么意思。不过这个礼拜很快就过去了，她以后每天晚上又可以学习了。她一想到学校的教学成果展就感到害怕，这大大冲淡了她对阿曼乐的好奇心。