话说马二先生在丁仙祠，正要跪下求签。后面一人叫一声“马二先生”。马二先生回头一看，那人像个神仙，齐评：仙字提头。黄评：真疑为神仙，以后无住而不象神仙矣慌忙上前施礼道：“学生不知先生到此，有失迎接。但与先生素昧平生，何以便知学生姓马？”那人道：“‘天下何人不识君’？先生既遇着老夫，不必求签了。且同到敝寓谈谈。”天二评：仙人有寓马二先生道：“尊寓在那里？”那人指道：“就在此处不远。”当下携了马二先生的手，走出丁仙祠。却是一条平坦大路，一块石头也没有。未及一刻功夫，已到了伍相国庙门口。马二先生心里疑惑：“原来有这近路，我方才走错了。”又疑惑：“恐是神仙缩地腾云之法，也不可知。”齊評：一路作疑鬼疑神之筆，马二先生此番遭际，即谓之真遇仙人亦無不可。黄评：既神仙之矣，必有此想来到庙门口，那人道：“这便是敝寓，请进去坐！”
那知这伍相国殿后有极大的地方，又有花园。园里有五间大楼，四面窗子望江望湖。那人就住在这楼上，石史评：仙人好樓居邀马二先生上楼，施礼坐下。那人四个长随，天二评：仙人有長随齐齐整整，都穿着绸缎衣服，每人脚下一双新靴，天二评：盖仙人之体面者也。黄评：仙人有长随，且穿绸衣新靴上来小心献茶。那人吩咐备饭，一齐应诺下去了。马二先生举眼一看，楼中间挂着一张匹纸，上写冰盘大的二十八个大字一首绝句诗道：
南渡年来此地游，而今不比旧风一流。
湖光山色*浑无赖，挥手清吟过十洲。
后面一行写“天台洪憨仙题”。马二先生看过《纲鉴》，黄评：举业之外且看《纲鉴》知道“南渡”是宋高宗的事。齐评：可稱博学屈指一算，已是三百多年，而今还在，一定是个神仙无疑。黄评：至此直信为神仙矣因问道：“这佳作是老先生的？”那仙人道：“憨仙便是贱号。偶尔遣兴之作，颇不足观。先生若爱看诗句，前时在此，有同抚台、藩台及诸位当事在湖上唱和的一卷诗取来请教。”黄评：仙人又与抚台唱和便拿出一个手卷来。齐评：既冒仙人，又交显宦，可謂古今咸宜矣。天二評：仙人亦以與當道唱和為重。南渡時撫臺、藩台《宋史》失载，可惜手卷失传，無以考证马二先生放开一看，都是各当事的亲笔。一递一首，都是七言律诗，咏的西湖上的景，图书新鲜。黄评：只觉“图书新鲜”着实赞了一回，收递过去。捧上饭来：一大盘稀烂的羊肉、一盘糟鸭、一大碗火腿虾圆杂烩、又是一碗清汤。虽是便饭，却也这般热闹。天二评：馬二先生前日喉嚨里咽的津唾，如今消化了。黄评：仙肴如此之盛，热闹，妙马二先生腹中尚饱，因不好辜负了仙人的意思，又尽力的吃了一餐。天二评：深悔牛肉、面餅先吃。石史評：幸虧馬二先生食量大，可以「盡力」撤下家伙去。
洪憨仙道：“先生久享大名，黄评：请他正为此书坊敦请不歇，今日因甚闲暇，到这祠里来求签？”马二先生道：“不瞒老先生说，晚学今年在嘉兴选了一部文章，送了几十金，却为一个朋友的事垫用去了。如今来到此处，虽住在书坊里，却没有甚么文章选。寓处盘费已尽，心里纳闷，出来闲走走。要在这仙祠里求个签，问问可有发财机会。黄评：做举业只为发财耳，马二先生可谓率真谁想遇着老先生，已经说破晚生心事，这签也不必求了。”洪憨仙道：“发财也不难，但大财须缓一步。目今权且发个小财，好么？”齐评：便就此打动他马二先生道：“只要发财，那论大小！只不知老先生是甚么道理？”洪憨仙沉吟了一会，说道：“也罢，我如今将些须物件送与先生，你拿到下处去试一试。如果有效验，再来问我取讨。如不相干，别作商议。”黄评：故作此语，恐其看出破绽因走进房内，床头边摸出一个包子来打开，里面有几块黑煤，天二评：煤與銀子輕重不同否？递与马二先生道：“你将这东西拿到下处，烧起一炉火来，取个罐子把他顿在上面，看成些甚么东西，再来和我说。”
马二先生接着，别了憨仙，回到下处。晚间果然烧起一炉火来，把罐子顿上，那火支支的响了一阵，取罐倾了出来，竟是一锭细丝纹银。马二先生喜出望外，一连倾了六七罐，倒出六七锭大纹银。天二评：喜極不复细想马二先生疑惑不知可用得。当夜睡了。次日清早，上街到钱店里去看，钱店都说是十足纹银，随即换了几千钱，拿回下处来。马二先生把钱收了，赶到洪憨仙下处来谢。憨仙已迎出门来道：“昨晚之事如何？”马二先生道：“果是仙家妙用！”齐评：仙字结束如此这般，告诉憨仙倾出多少纹银。憨仙道：“早哩！我这里还有些，先生再拿去试试！”又取出一个包子来，比前有三四倍，送与马二先生。石史评：憨仙傾筐倒箧矣又留着吃过饭。黄评：白赔本钱别了回来，马二先生一连在下处住了六七日，每日烧炉、倾银子，把那些黑煤都倾完了，上戥子一秤，足有八九十两重。黄评：恰合嘉兴所用之数，将毋仙人能前知耶马二先生欢喜无限，一包一包收在那里。
一日，憨仙来请说话，马二先生走来，憨仙道，“先生，你是处州，我是台州，相近，原要算桑里。今日有个客来拜我，我和你要认作中表弟兄，天二评：與神仙做中表弟兄，何幸如之！将来自有一番交际，断不可误！”马二先生道：“请问这位尊客是谁？”憨仙道：“便是这城里胡尚书家三公子，名缜，字密之。尚书公遗下宦囊不少。这位公子却有钱癖，思量多多益善，齐评：世上有此癖者不少要学我这烧银之法。眼下可以拿出万金来，以为炉火药物之费。但此事须一居间之人。天二评：仙人要凡人做居間先生大名他是知道的，黄评：直说用他之故，知其可欺况在书坊操选，是有踪迹可寻的人，他更可以放心。齐评：如此老實說出，看定马二先生忠厚也如今相会过，订了此事。到七七四十九日之后，成了‘银母’，几一切铜、锡之物，点着即成黄金，天二评：《太平廣記》引《桂苑叢谈》云：「護軍李全皋遇道人通爐火事，求一铁鼎容五六升以上者，黄金二十餘兩為母，日给水银藥物，火候既满，開視，黄金爛然。李信之。三日之内添换有征。一日，道人不來，藥爐如旧，啟視之，不見其金矣。」又：他小說亦有载此等事者。盖钱癖之人，往往如魚貪饵，自然吞鉤，豈特胡三公子？平步青評：洪憨仙一段，亦本《桂苑叢談》李全皋条。岂止数十百万？我是用他不着。黄评：既用他不着，何必费心那时告别还山，先生得这‘银母’，家道自此也可小康了。”马二先生见他这般神术，有甚么不信？黄评：妙在就信坐在下处，等了胡三公子来。三公子同憨仙施礼，便请问马二先生：“贵乡贵姓？”憨仙道：“这是舍弟，各书坊所贴，处州马纯上先生选《三科程墨》的便是。”胡三公子改容相接，施礼坐下。三公子举眼一看，见憨仙人物轩昂，行李华丽，黄评：仙人要“华丽”才放心四个长随轮流献茶，又有选家马先生是至戚，欢喜放心之极，坐了一会，去了。
次日，憨仙同马二先生坐轿子回拜胡府。马二先生又送了一部新选的墨卷，三公子留着谈了半日，回到下处。顷刻，胡家管家来下请帖两副：一副写洪太爷，一副写马老爷。帖子上是：“明日湖亭一卮小集，候教。胡缜拜订。”持帖人说道：“家老爷拜上太爷：席设在西湖花港御书楼旁园子里，请太爷和马老爷明日早些。”憨仙收下帖子。次日，两人坐轿来到花港。园门大开，胡三公子先在那里等候。两席酒，一本戏，吃了一日。黄评：万金虽未骗去，骗去二席酒、一本戏，却白花了马二先生坐在席上，想起前日独自一个看着别人吃酒席，今日恰好人请我也在这里。齐评：回映有情。天二评：昨日今朝大不同当下极丰盛的酒馔点心，马二先生用了一饱。黄评：不用羡慕了。可知人有吃愿，天必从之胡三公子约定三五日再请到家写立合同，央马二先生居间。然后打扫家用花园，以为丹室。先兑出一万银子，托憨仙修制药物，请到丹室内住下。三人说定，到晚席散。马二先生坐轿竟回文翰楼。
一连四天，不见憨仙差人来请，便走去看他。一进了门，见那几个长随不胜慌张。问其所以，憨仙病倒了，天二评：仙人病倒症候甚重。医生说脉息不好，已是不肯下药。马二先生大惊，急上楼进房内去看，已是淹淹一息，头也抬不起来。马二先生心好，黄評：謬赞謬赞就在这里相伴，晚间也不回去。挨过两日多，那憨仙寿数已尽，天二评：仙壽已终，或者一尸一解断气身亡。那四个人慌了手脚，寓处掳一掳，只得四五件绸缎衣服还当得几两银子，其余一无所有，几个箱子都是空的。这几个人也并非长随，是一个儿子、两个侄儿、一个女婿，这时都说出来。马二先生听在肚里，替他着急。此时棺材也不够买，马二先生有良心，赶着下处去取了十两银子来，与他们料理。儿子守着哭泣，侄子上街买棺材。女婿无事，同马二先生到间壁茶馆里谈谈。
马二先生道：“你令岳是个活神仙，齐评：仙字余波。天二评：如今是死神仙了今年活了三百多岁，怎么忽然又死起来？”黄评：神仙一尸一解耳女婿道：“笑话！他老人家今年只得六十六岁，那里有甚么三百岁？想着他老人家，也就是个不守本分，惯弄玄虚。寻了钱又混用掉了，而今落得这一个收场。不瞒老先生说，我们都是买卖人，丢着生意同他做这虚头事。他而今直脚去了，累我们讨饭回乡，那里说起！”马二先生道：“他老人家床头间有那一包一包的‘黑煤’，烧起炉来，一倾就是纹银。”女婿道：“那里是甚么‘黑煤’！那就是银子，用煤煤黑了的。一下了炉，银子本色*就现出来了。那原是个做出来哄人的，用完了那些，就没的用了。”马二先生道：“还有一说，他若不是神仙，黄评：到底还疑是神仙怎的在丁仙祠见我的时候，并不曾认得我，就知我姓马？”黄评：此一层我也不知何故女婿道：“你又差了。他那日在片石居扶乩出来，天二评：才知扶乩即是此人看见你坐在书店看书。书店问你尊姓，你说我就是书面上马甚么，天二评：皆於此补清他听了知道的。世间那里来的神仙！”齐评：千古至言马二先生恍然大悟：黄评：至此始悟，此其所以为马二先生“他原来结交我，是要借我骗胡三公子。幸得胡家时运高，不得上算。”又想道：“他亏负了我甚么？我到底该感激他。”齐评：此是马二先生好处当下回来，候着他装殓，算还庙里房钱，叫脚子抬到清波门外厝着。黄评：有良心，然仍是神仙自葬马二先生备个牲醴纸钱，送到厝所，看着用砖砌好了，剩的银子，那四个人做盘程，谢别去了。黄评：暂了马二先生，递到匡超人
马二先生送殡回来，依旧到城隍山吃茶。忽见茶室旁边添了一张小桌子，一个少年坐着拆字。那少年虽则瘦小，却还有些精神。却又古怪：面前摆着字盘笔砚，手里却拿着一本书看。马二先生心里诧异，假作要拆字，走近前一看，原来就是他新选的《三科程墨持运》。齐评：引线甚便。天二评：契合在此马二先生竟走到桌旁板凳上坐下，那少年丢下文章，问道：“是要拆字的？”马二先生道：“我走倒了，借此坐坐。”那少年道：“请坐，我去取茶来。”即向茶室里开了一碗茶，送在马二先生跟前，陪着坐下。马二先生见他乖觉，问道：“长兄，你贵姓？可就是这本城人？”那少年又看见他戴着方巾，知道是学里朋友，便道：“晚生姓匡，不是本城人。晚生在温州府乐清县住。”马二先生见他戴顶一破帽，身穿一件单布衣服、甚是褴褛，因说道：“长兄，你离家数百里来省做这件道路，这事是寻不出大钱来的，连糊口也不足。你今年多少尊庚？家下可有父母妻子？我看你这般勤学，想也是个读书人。”那少年道：“晚生今年二十二岁，还不曾娶过妻子。家里父母俱存。自小也上过几年学，因是家寒无力，读不成了。去年跟着一个卖柴的客人来省城，在柴行里记帐。不想客人消折了本钱，不得回家，我就流落在此。前日一个家乡人来，说我父亲在家有病，于今不知个存亡，是这般苦楚。”说着，那眼泪如豆子大掉了下来。黄评：赞孝子而以戏语出之，知后文必不佳马二先生着实恻然，天二评：我亦为之恻然说道：“你且不要伤心！你尊讳尊字是甚么？”那少年收泪道：“晚生叫匡迥，号超人。还不曾请问先生仙乡贵姓。”马二先生道：“这不必问。你方才看的文章，封面上‘马纯上’就是我了。”天二评：失敬匡超人听了这话，慌忙作揖，磕下头去。说道：“晚生真乃‘有眼不识泰山’！”黄评：此时以为高不可攀马二先生忙还了礼，说道：“快不要如此！我和你萍水相逢，斯文骨肉。这拆字到晚也有限了，长兄何不收了，同我到下处谈谈？”匡超人道：“这个最好。先生请坐，等我把东西收了。”当下将笔砚纸盘收了，做一包背着，同桌案寄在对门庙里，黄评：细跟马二先生到文瀚楼。
马二先生到文瀚楼，开了房门坐下。马二先生问道：“长兄，你此时心里可还想着读书上进？还想着家去看看尊公么？”齐评：問得紧切匡超人见问这话，又落下泪来，黄评：真孝道：“先生，我现今衣食缺少，还拿甚么本钱想读书上进？这是不能的了。只是父亲在家患病，我为人子的，不能回去奉侍，禽一兽也不如！黄评：此时尚非禽一兽，实是孝子所以几回自心里恨极，不如早寻一个死处！”马二先生劝道：“快不要如此！只你一点孝思，就是天地也感格的动了。齐评：至语你且坐下，我收拾饭与你吃。”当下留他吃了晚饭，又问道：“比如长兄你如今要回家去，须得多少盘程？”匡超人道：“先生，我那里还讲多少？只这几天水路搭船，到了旱路上，我难道还想坐山轿不成？背了行李走，就是饭食少两餐也罢。我只要到父亲跟前，死也暝目！”黄评：一片孝心，得遇马二先生，未必非孝心所感马二先生道：“这也使得。你今晚且在我这里住一一夜，慢慢商量。”到晚，马二先生又问道：“你当时读过几年书？文章可曾成过篇？”匡超人道：“成过篇的。”马二先生笑着向他说：“我如今大胆出个题目，你做一篇，我看看你笔下可望得进学，这个使得么？”匡超人道：“正要请教先生。只是不通，黄评：此时自居不通先生休笑！”马二先生道：“说那里话！我出一题，你明日做。”说罢，出了题，送他在那边睡。
次日，马二先生才起来，他文章已是停停当当送了过来。马二先生喜道：“又勤学，又敏捷，可敬！可敬！”把那文章看了一遍，道：“文章才气是有，黄评：后来反说马二先生少才气只是理法欠些。”将文章按在桌上，拿笔点着，从头至尾，讲了许多虚实反正、吞吐含蓄之法与他。齐评：马二先生自是热心人他作揖谢了要去。马二先生道：“休慌。你在此终不是个长策，我送你盘费回去。”天二评：仁人匡超人道：“若蒙资助，只借出一两银子就好了。”马二先生道：“不然，你这一到家，也要些须有个本钱奉养父母，才得有功夫读书。我这里竟拿十两银子与你。齐评：憨仙之银如此用法，大妙！黄评：难得难得，可惜可惜你回去做些生意，请医生看你尊翁的病。”天二评：好马二先生当下开箱子取出十两一封银子，黄评：若仍是選文章銀子便好了又寻了一件旧棉袄、一双鞋，都递与他，道：“这银子你拿家去，这鞋和衣服，恐怕路上冷，早晚穿穿。”天二评：周倒匡超人接了衣裳、银子，两泪交流道：“蒙先生这般相爱，我匡迥何以为报？意欲拜为盟兄，黄评：马二先生不止年长一倍，公然欲拜为兄，其心本不厚将来诸事还要照顾。只是大胆，不知长兄可肯容纳？”马二先生大喜，当下受了他两拜，又同他拜了两拜，结为兄弟。天二評：「盟兄」而已邪！匡超人只二十二歲，馬二先生补廪已二十四年。以年，以学，以恩德，自當拜以為師，乃徒曰「结为兄弟」。他日为人不终，即基於此。虽在馬二先生绝不介意，毫無德色*，真不可及！留他在楼上，收拾菜蔬替他饯行。吃着，向他说道：“贤弟，你听我说，你如今回去奉事父母，总以文章举业为主。人生世上，除了这事，就没有第二件可以出头。天二评：與前同蘧公孫语相映不要说算命、拆字是下等，就是教馆、作幕，都不是个了局。只是有本事进了学，中了举人、进士，即刻就荣宗耀祖。这就是《孝经》上所说的‘显亲扬名’，才是大孝，黄评：不中进士便是不孝了自身也不得受苦。齐评：这段议论实是秀才家切己工夫古语道得好：‘书中自有黄金屋，书中自有千钟粟，书中自有颜如玉。’黄评：好引证而今甚么是书？就是我们的文章选本了。天二评：此是馬二先生真种一子，一生学問在此，三坟五典皆不及此。黄评：选本之外何必读书贤弟，你回去奉养父母，总以做举业为主。就是生意不好，奉养不周，也不必介意，总以做文章为主。那害病的父亲，睡在床上，没有东西吃，果然听见你念文章的声气，他心花开了，分明难过也好过，分明那里疼也不疼了。齐评：更為确切不磨。天二评：不意時文八股有許多妙用。言虽可笑，其意却可感这便是曾子的‘养志’。黄评：曾子时没有时文，奈何！天二評：曾子時只做得题目，不曾做文章假如时运不好，终身不得中举，一个廪生是挣的来的，到后来做任教官，也替父母请一道封诰。我是百无一能，年纪又大了。贤弟，你少年英敏，可细听愚兄之言，图个日后宦途相见。”说罢，又到自己书架上，细细检了几部文章，塞在他棉袄里卷着。说道：“这都是好的，你拿去读下。”黄评：一片至诚，不愧称马二先生匡超人依依不舍，又急于要家去看父亲，只得洒泪告辞。马二先生携着手，同他到城隍山旧下处取了铺盖，黄评：细又送他出清波门，一直送到江船上。看着上了船，马二先生辞别进城去了。黄评：真至诚。暂了马二先主，以下专写匡超人，所以深惜也
匡超人过了钱塘江，要搭温州的船。看见一只船正走着，他就问：“可带人？”船家道：“我们是抚院大人差上郑老爹的船，不带人的。”匡超人背着行李正待走，船窗里一个白须老者道：“驾长，单身客人，带着也罢了！添着你买酒吃。”天一評：雖是衙門中人，却也厚道船家道：“既然老爹吩咐，客人你上来罢！”把船撑到岸边，让他下了船。匡超人放下行李，向老爹作了揖。看见舱里三个人：中间郑老爹坐着，他儿子坐在旁边，这边坐着一个外府的客人。郑老爹还了礼，叫他坐下。匡超人为人乖一巧，在船上不拿强拿，不动强动，一口一声只叫“老爹”，那郑老爹甚是欢喜，有饭叫他同吃。饭后行船无事，郑老爹说起：“而今人情浇薄，读书的人都不孝父母。天二评：略起一波，作本题點缀，以免船中寂寞这温州姓张的，弟兄三个都是秀才，两个疑惑老子把家私偏了小儿子，在家打吵。吵的父亲急了，出首到官。他两弟兄在府、县都用了钱，倒替他父亲做了假哀怜的呈子，把这事销了案。亏得学里一位老师爷持正不依，黄评：好老师，不想分肥详了我们大人衙门。大人准了，差了我到温州提这一干人犯去。”那客人道：“这一提了来审实，府、县的老爷不都有碍？”郑老爹道：“审出真情，一总都是要参的！”匡超人听见这话，自心里叹息：“有钱的不孝父母；像我这穷人，要孝父母又不能。真乃不平之事！”齊評：此時原有赤子之心。黄评：果然不平。后来看你变为两截人也，令我又不平，又奈你何？此等文章真作者救世苦心，切勿随意看过过了两日，上岸起旱，谢了郑老爹。郑老爹饭钱一个也不问他要，他又谢了。一路晓行夜宿，来到自己村庄，望见家门。只因这一番，有分教：敦伦修行，终受当事之知；实至名归，反作终身之玷。不知后事如何，且听下回分解。
【卧评】
马二先生以一穷酸而能做慷慨丈夫事，却取偿于洪憨仙，作者于此，点醒世人不少。吾为马二先生惜之，诚质美而未学也。 【齐评】
上回與蘧公孫論舉業，此回與匡超人論用功养志，真是後生藥石之言。馬二先生逢人教誨，諄諄不倦，自是热腸一片。莫以其頭巾氣而少之也。
马二先生与后文余大先生皆迂儒也，于“义利”二字不特不讲，并不能辨。可见举业与人品毫无相干。二人皆称“先生”者，讥之亦所以惜之。