一
话说北宋建康城内，有个叫凤来阁的艺坊，是城内外达官贵人寻一欢作乐的去处。凤来阁里有卖艺不卖身的歌舞一妓一，也有一床一上伺候客人、出卖肉一体的一妓一女。歌舞一妓一虽说不卖身，可常在河边走，难免会湿了鞋袜，遇到能开出好价的客人，歌舞一妓一为了金钱照样卖身。
年方十九的赵栖云就是凤来阁的歌舞一妓一，五年前，她为给病重的父亲筹钱被卖到凤来阁。五年的时间，颇有天姿的栖云经过艺坊师傅的调一教，古琴、弦乐皆一精一，人又出落得明艳动人，很多达官贵人点她出场。
可只是光卖艺总淘不到好价钱，不及卖身的价高，何况有人出一百两银子要买栖云的初苞夜呢，一精一于算计、见钱眼开的鸨母把栖云叫来，说：“栖云，你吃我的喝我的，现在你也长大成一人了，是该回报的时候了，梁老爷出八十两要你的初苞，你自己看着办吧！”
一想到六十多岁的梁老爷枯树皮般的面容、贪婪猥琐的样子，栖云两一腿发软，扑通跪下：“一妈一妈一，求您不要把我卖给梁老爷，这等于让我去死。”book.sbkk8.coM
鸨母眼睛一翻：“干我们这行的，还想保留清白？梁老爷是差了点，但未必后面的老爷会比他强，有银子才是正经，给你一个月时间，你要再不答应，那就由不得你了。”
栖云哭道：“如果要我赎身，一妈一妈一，那得要多少钱？”
“哼，虽然你人不值钱，但我培养你花了大本钱，至少也得五百两。”
赵栖云这些年拼命卖艺卖唱，大部分银子叫鸨母拿去了，她连一百两都凑不齐，何况是五百两。
栖云急得头发脱落、心神憔悴，其实在她心里一直有一个人，他就是与她青梅竹马一起长大的吴青山。
吴青山家道中落，父母早逝，现在只是个卖书的小贩，挣的银子不多，哪有能力帮助栖云呢？两人偷偷在小院里相见，相拥而泣，他们曾是邻居，两家没有院墙，就以一株柳树为界。
吴青山决定卖掉书店和小院来为栖云赎身，他四处奔走，本来已经找到买主谈好价钱，加上栖云自己的积蓄，勉强凑起五百两。可是一天夜里，书店和小院同时起了大火，幸好吴青山跑得快，人没事，可那些能换钱的家当全没了，屋子成了黑漆漆的空架。门口的那棵柳树，被烧焦了叶子，光秃秃的半死不活。
这事正是梁老爷干的，他一厢情愿地相中了脾气倔强、年轻貌美的栖云，可栖云执意不从，梁老爷发现她暗中和吴青山有一交一情，吴青山还要卖掉家当为她赎身，因妒心起了恶念。
两把火让吴青山连吃饭的本钱都没了，哪来钱给心上人赎身？他终日以酒消愁、恍惚过活。梁老爷把价钱提高到七百两，鸨母一遍遍相一逼一，栖云伤心欲绝，整日啼哭。
鸨母见栖云让七百两打了水漂，又不好好接客做生意，一怒之下只给她一日一餐，其他开销也全部减半。
日渐消瘦、形态忧郁的栖云在人眼里，如病西施般的楚楚动人，打她主意的男人更多了。