4.
他赶到镇上时，已是黄昏，小摊小贩们边收摊边打骂着哭闹的孩子，宁采臣心烦意乱。
路边，一个屠户拿着油腻腻的刀指着自己哭泣不止的孩子骂道：“再哭！再哭就把你送到兰若寺喂女鬼去！”那孩子一听，哭声嘎然而止，喏喏地扯住屠夫的衣角，攥得紧紧的，生怕一松手，自己就会被扔到兰若寺。
宁采臣小心翼翼地凑上前，问道：“这兰若寺怎么会有女鬼，就算有，也是死在清军刀下的义士吧，难道这义士里也有女的？”
屠夫瞥了他一眼，说道：“你还不知道吧，聂员外的千金前不久私奔不成，自一杀死在那寺里了，上吊死的。”
“不会吧……”宁采臣的心一下子变得颤悠起来。
“怎么不会？！”屠夫眉一毛一一挑：“很多人都在兰若寺外听到那女鬼的哭声了！”
宁采臣觉得天一下子完全黑了下来，想不到他竟真的大白天见鬼了。由于常在蒲先生的聊斋耳熏目染，他对鬼魂的事情也略知一二。据说那些含一着冤屈自一杀而死的人，灵魂会被困在死去的地方，重复着死亡的动作。而且这种鬼魂会永远不得超生，除非找到替死鬼。
想到这里，他暗暗为自己捏了一把汗。虽然他有心娶聂员外的女儿当鬼妻，但这件事情的前提是世界上没有鬼。他宁采臣就算对妖狐女鬼幻化的美一女艳一遇再怎么向往，也不愿搭上自己的小命。所谓叶公好龙，意思大致就是如此。book.sbkk8.coM
那一晚，他破例没有到镇上的亲戚家借宿，一想到他将独自睡在那个偏僻杂乱的别院里，他就忍不住颤一抖。于是那一一夜，他这个讨债鬼蜷缩在镇上唯一的赌坊，在赌鬼们的嘈杂声里，忐忑不安恍恍惚惚将睡未睡。
次日一早，他草草收了帐，心神不定地匆匆往家赶。可刚走出小镇，就又折了回去——兰若寺是回家的必经之路，他不敢走。
她要是守在兰若寺门口怎么办？她要是偷偷跟在他身后回了家怎么办？她要是硬拉他当替死鬼怎么办？那段他曾经往返无数的路，一下子变得陌生又恐怖，充满了荆棘。
他就这样惶恐地在小镇上徘徊游荡者，不知不觉竟走到了聂府门前。聂府门口悬挂着凄惨的白灯笼，透过门口望去，里面也是一片肃然。
一个穿着孝服的家仆探出头来，漠然道：“这不是讨债书生宁采臣么？我家老爷太太可没欠什么人的债。”
宁采臣忐忑地问道：“敢问聂员外招到女婿没？”他本来想，倘若聂员外招到了女婿，那么他路过兰若寺再遇女鬼时，也好对她有个一交一代，她想缠就缠着她的夫婿去，想找替死鬼也找那夫婿去，那样他就可以脱身。谁知家仆完全误会了他的意思，听他这么一问，一溜烟跑进院子，然后扯着聂员外出来，指着宁采臣道：“老爷，这位宁公子要应征当姑爷。”book.sbkk8.cOm
聂员外上下打量着宁采臣，虽然他衣着寒酸，倒也一表人才，况且又是读书人，说不定日后还能中个状元什么的，到时候不但聂家跟着沾光，亦能对得起九泉之下的一爱一女了。
聂员外微微点头：“宁公子对小女、对聂家的恩德，老夫定会铭记在心。倘若这桩婚事成了，我就算倾尽家财，也会供读你取得功名，弄得一官半职。”
宁采臣本来还急于解释，但一听聂员外的话，他又犹豫了——这条件太诱人了，或许值得赌一把。
聂员外见他犹豫，又急忙说道：“宁公子不必担心，老夫说话算数。待小女的一尸一体一经找到，就立刻给你们完婚。等小女安葬在宁家祖坟后，我马上兑现我的诺言。”
宁采臣一愣：“令一爱一的一尸一首还未找到么？”
聂员外黯然道：“只在兰若寺的大树下找到她的一件衣服，只怕是寻死后，一尸一骨已被野狼狐狸叼去了……”
宁采臣道：“兰若寺的古井，可否派人打捞过？”
宁采臣想，倘若他帮她找到一尸一骨，好生安葬，那也算不辜负她了，她的冤魂自然也不会再纠缠着他不放。