朱元璋在认识马秀英之前，家境比刘邦要差很多，没有前科，没有情人，也不游手好闲。他放过牛，做过和尚。因为一场瘟疫，家里的人死光了，变成孤儿，父母哥兄死后只能用草席埋了了事。
在《太祖实录》里面记载，可是就是这样，朱元璋：“奋起淮甸，仗剑渡江，英贤云集，平伪汉，伐伪昊，定关中，廓清中原，遂平元都，混一海宇，不十年而成大业。”
朱元璋与刘邦一样，妻室也是人家“送”的。唯一不同的是，刘邦是因名声不好，娶不到，朱元璋因家里贫寒，娶不起。朱元璋投奔郭子兴时，还是一个穷和尚。郭子兴则是安徽定远县出了名的土财主，可是因忍受不了元人的欺侮，在濠州发动起义。朱元璋投奔他后，经常被他带在身边，当亲兵用。
因为有勇有谋，朱元璋受到郭子兴的信任和器重，投奔两个月后，郭子兴与夫人张氏便将义女马秀英嫁给了朱元璋，其实是为了拴住朱元璋的野心，让他忠心效劳。
马秀英很爱朱元璋，据说有一次朱元璋做错了事情伤了郭子兴的面子，郭一气之下将他关禁闭了，也不给吃的。马秀英一听急了，从伙房偷了一个刚出锅的馒头就要去送给朱元璋，怎知路上碰巧碰到了义母张氏，便慌忙的把馒头往怀里藏，结果把乳房都烫伤了，可见朱元璋与马秀英之间的恩爱程度。
也正因为这样，天不怕地不怕的朱元璋就怕皇后马娘娘，生怕哪里让马秀英不高兴。而马氏因为恪守妇道，人品好，后宫嫔妃没有人不服，史学家称马氏是一个称职贤惠宽厚仁慈的正宫娘娘。
后来马秀英临死时，朱元璋问她有什么话想说，但是她却说：“愿陛下求贤纳才，慎终如始。”洪武十五年，马皇后死了，享年51。马皇后死后，朱元璋是泪如雨下，至死也没有再立一个皇后。