第二十三章 家庭布道会
一个礼拜天的晚上，爸用小提琴演奏起一首礼拜歌曲。大家都全身心地投入到歌唱中：
我们欢聚在美好家园，
齐声高唱幸福的歌谣。
我们是否该停下匆匆脚步，
想想那些被忧愁折磨的人，
想想他们孤单寂寞的生活？
噢，让我们伸出手——
小提琴声突然停止了演奏。门外响起一阵洪亮的歌声：
——向虚弱疲惫的人们伸出援手，
向朝圣途中的人们伸出援手。
爸把小提琴放在桌上，小提琴发出惊愕的叫声。爸飞快地朝门前冲过去，一股冷空气灌进屋来。门外响起一阵说话声，紧接着，门被撞开了，两个雪人跌跌撞撞地跑了进来。爸跟在他们身后说：“我去帮你们拴马，一会儿就回来。”
其中一个人个子高高瘦瘦的，在他戴着帽子、围着围巾的脸上，劳拉看见一双亲切的蓝眼睛。她有点儿糊涂了，还 没完全反应过来，就情不自禁地大声喊道：“啊，阿尔敦牧师！阿尔敦牧师！”
“不会是阿尔敦兄弟吧！”妈也惊呼起来，“天哪，真是阿尔敦兄弟！”
他取下帽子，他们一下就看清楚了他那双活灵活现的眼睛和深褐色的头发。
“真高兴见到你，阿尔敦兄弟，”妈说，“快到炉火旁边来坐。真是太出人意料了。”
“我和你一样感到意外呢，英格斯 姐妹，”阿尔敦牧师说，“我离开你们的时候，你们还 住在梅溪，我一直都不知道你们已经搬到西部来了。我的乡村小姑娘，也长成大姑娘了！”
劳拉高兴得说不出一句话来。她看见阿尔敦简直太高兴了，巨大的喜悦包围着她，她的喉咙顿时哽咽了。不过，玛丽却极其有礼貌地说道：“见到你真高兴，阿尔敦牧师。”玛丽的脸上因为喜悦而神采奕奕，不过她的那双眼睛依然一片茫然。阿尔敦吃了一惊，他转过头来看看妈，又看了看玛丽。
“这是我们的邻居波斯 特夫妇，阿尔敦牧师。”妈说。
阿尔敦牧师说：“我们驾着车赶过来时，听到你们的歌声，真是动听极啦。”
波斯 特先生急忙说：“你也唱得挺好呢。”
“噢，加入你们合唱团的不是我，”阿尔敦牧师说，“是这位斯 图亚特牧师。我冻得一句都唱不出来了，不过，他的这头红头发让他身子还 比较暖和。斯 图亚特牧师，这些都是我的老朋友，还 有他们的朋友，现在大家都是朋友了。”
斯 图亚特牧师特别年轻，看上去和一个大男孩子差不多。他的头发像火一般红，脸冻得红彤彤的，眼睛却是亮闪闪的冷灰色。
“摆桌子吧，劳拉。”妈悄悄说道，系上围裙。波斯 特太太也系上围裙，她们开始忙碌起来，忙着清理炉子生火，放上茶壶烧茶水，烤饼干，煎土豆片。客人站在炉灶边暖着身子，波斯 特先生陪着他们聊着天。爸又带了两个人从马厩回到屋里，他们是马的主人，也是前来申请放领地的，准备在杰姆河定居。
劳拉听见阿尔敦牧师说：“我们两个只是路过而已。我们听说杰姆河那边有个定居地，一个叫做湖隆的小镇。教会派我们来看看那个地方，打算在那里建一座教堂。”
“我想小镇已经在铁路路基那边规划好了，”爸说，“不过，我还 没听说那边建了什么房子，只听说有一个酒馆。”
“这么说来我们更有必要建一座教堂了。”阿尔敦牧师神采飞扬地说。
客人们用过晚餐后，阿尔敦牧师来到了食物贮藏室门前，妈和劳拉正在洗碗。他谢过妈的丰盛晚餐后，接着说：“看见玛丽的眼睛看不见了，我真的很难过，英格斯 姐妹。”
“是啊，阿尔敦兄弟，”妈悲伤地说道，“有时候要听从上帝的旨意真的很难。我们在梅溪住的时候都得了猩红热，那一阵子过得太艰难了。不过，我很感谢我的孩子和我们最终都挺过来了。玛丽给了我很大的安慰，阿尔敦牧师，她从来都没有抱怨过。”
“玛丽是一个难得的好女孩，值得我们每一个人学习。”阿尔敦牧师说，“我们一定要记住，上帝爱谁，总是会让他历经苦难，坚强的人总会化苦难为动力，勇敢而坚强地生活下去。我听说在艾奥瓦州有一所盲人学校，不知道你和英格斯 先生听说过没有？”
妈紧紧地抓住了碟子的边缘，脸色煞白，把劳拉吓了一大跳。她温柔的声音一下哽咽了，十分焦急地问道：“得花多少钱？”
“我不知道，英格斯 姐妹，”阿尔敦牧师回答说，“如果你愿意，我可以帮你打听一下。”
妈咽了一口唾沫，继续洗着碗。她说：“我们付不起学费。不过也许——也许学费不高的话，我们无论如何也会想办法的。我一直希望玛丽能受教育。”
劳拉的心里扑通扑通直跳。她觉得她的心都跳到嗓子眼儿上来了，许许多多的想法一起涌进她的大脑，她自己都不明白到底想了些什么。
“我们要相信，上帝会为我们作出最好的安排。”阿尔敦牧师回答说，“等你们洗完碗，我们一起来做一个祷告吧！”
“好啊，阿尔敦兄弟，我非常乐意。”妈说，“我相信大家也是这样的。”
她们洗完碗又洗过手，妈和劳拉解下围裙，梳好头发。阿尔敦牧师正和玛丽热情地交谈着，波斯 特太太抱着格丽丝，波斯 特先生、那两个拓荒者、斯 图亚特牧师和爸在聊天。爸说，一旦可以犁地了，他就要种上麦子和燕麦。妈走进来，阿尔敦牧师站起来宣布道，在大家互道晚安前，他们要做一次祷告，让内心得到安宁。
他们都在椅子旁跪下来，阿尔敦牧师祈求无所不知的上帝宽恕他们的罪行，帮助他们走上正途。他祷告时，房间里宁静极了。劳拉仿佛觉得自己是一块久经干旱的已经龟裂滚烫的草地，此时的宁静就像久违的甘霖，一下降在她的身上，她感到那么的清新凉 爽。祷告真的能让人精神振奋。现在一切都变得单纯起来，劳拉觉得自己一下清醒了，强大了，她非常愿意辛勤工作，不计回报地付出一切，只要玛丽能够去上学。
波斯 特先生和太太向阿尔敦牧师表示了感谢，然后就回家了。劳拉和卡琳一起把卡琳的床垫搬到楼下来。妈在炉火边铺好了地铺。
“我们只有一张床，”妈十分抱歉地说，“恐怕被子也不够。”
“不用担心，英格斯 姐妹，”阿尔敦牧师说，“我们可以把大衣盖在上面。”
“我敢说，一定会睡得舒舒服服的。”斯 图亚特牧师说，“看见你们在这儿，别提我们有多高兴了。我们还 以为要一路走到湖隆镇才会有人家呢！幸好看见了你们的灯光，听见了你们的歌声！”
在楼上，劳拉在黑暗中帮着卡琳解开了衣服扣子。她把那个包了布的热乎乎的熨斗放在玛丽的脚边。她们三个在冰冷的被子下面紧紧地搂抱在一起，互相取着暖。爸和客人们在炉火边说说笑笑的声音不时传进她们的耳朵。
“劳拉，”玛丽小声说．“阿尔敦牧师告诉我，有专门为盲人办的学校呢。”
“什么？专门为盲人办的什么？”卡琳好奇地问道。
“学校，”劳拉小声说，“在那里可以接受教育。”
“盲人怎么可能上学呢？”卡琳问，“我还 以为受教育就是要念书学习功课呢。”
“我也不知道，”玛丽说，“反正我也去不了。这一定要花一大笔钱。我想我是没有机会上学了。”
“妈也知道这事了，”劳拉悄悄说，“阿尔敦牧师也告诉她了。也许你能去，玛丽。我真心希望你能去。”劳拉说着深深地吸了一口气，郑重其事地向玛丽保证，“我一定会刻苦学习！这样才能当上教师，才能帮助你。”
第二天早晨，客人们说话的声音和餐具的碰撞声惊醒了劳拉，她一骨碌从被窝里爬起来，赶紧穿好衣服下楼去帮妈做事。
户外天寒地冻，滴水成冰。陽光斜斜地照在窗玻璃上，屋子里的每个人都精神抖擞，欢欣鼓舞。客人们都对这顿早餐赞不绝口，觉得每样食物都棒极啦。饼干酥脆可口，煎的土豆片黄灿灿的、香喷喷的，咸肉片又薄又脆，肉汤香浓味美，喝起来有一股奶香味。餐桌上还 有热气腾腾的糖浆，芳香四溢的一杯杯热茶。
“这肉太香了！”斯 图亚特牧师说，“我知道这是腌猪肉，可我从来没吃过这么好吃的。你可以告诉我这是怎么做的吗，英格斯 姐妹？”
妈感到十分意外，阿尔敦牧师解释说：“斯 图亚特牧师将留在这个教区，我只是帮他开个头。他以后得一个人住，要自己做饭。”
“你会做饭吗，斯 图亚特牧师？”妈问道。他说他要边做边学。他连大豆、面粉、盐、茶、咸肉等都带来了。
“做这个肉其实很简单。”妈说，“把肉切成薄片，放进冷水里煮到半熟，等水开了就把水倒掉，把肉取出来，再在肉片上蘸些面粉，放进油锅里炸成金黄色。等肉片炸脆后，就可以起锅盛进盘子里。把锅里的油倒一些出来，以后可以用作黄油。再把煎锅里的面粉煎黄，倒进一些牛奶，一边煮一边搅拌，这样肉汤也做好啦。“
“你能不能帮我写下来呢？”斯 图亚特牧师请求道，“要用多少面粉？多少牛奶？”
“哎呀，”妈说，“我可从来没有量过呢，不过我想我可以试一试。”她找出一张纸，那支小小的珍珠笔杆蘸水笔和墨水瓶，帮斯 图亚特牧师写下煎腌肉、肉汤、发酵饼干、豆汤和烤豆的食谱。妈在写食谱时，劳拉赶紧清理桌子，卡琳则跑去请波斯 特先生和波斯 特太太参加布道会。
礼拜一的早晨做礼拜，似乎有点儿奇怪。不过客人们马上就要动身去湖隆镇了，大家都不愿意放弃这个难得的机会。
爸演奏起了小提琴，大家一起唱着圣歌。斯 图亚特牧师把妈写的菜谱放在衣袋里，做了一个简短的祷告，祈求上帝引领大家去做有意义的事。然后阿尔敦牧师给大家布道。最后爸演奏，了一首小提琴曲，大家跟着唱了起来：
在那遥远的地方，
有一个快乐的王国，
圣徒们光耀礼赞，
荣光闪耀就如同白昼。
噢，听天使在歌唱，
光荣属于上帝……
马车准备好要出发了，阿尔敦牧师说：“在这个新兴的城镇里，你们已经参加了第一个礼拜。等到春天，我会回来组织新建一个教堂。”他对玛丽、劳拉和卡琳说，“我们还 会有主日学校的！明年圣诞节的时候，你们就可以帮忙装饰圣诞树啦!”
他登上马车离开了，留下了劳拉他们对新教堂的殷切期盼。他们裹着厚厚的围巾、外套，戴着手套，依依不舍地目送着马车远去的身影。车轮碾在毫无人迹的雪地上，留下两道深深的车辙。冷冷的太陽明晃晃地照着大地，银白的世界里，成千上万个细小的、刺眼的光点在闪烁。
“唔，”波斯 特太太透过捂着嘴巴的厚厚围巾说，“教堂的第一次礼拜在这儿举行，真是太幸运啦。”
“这个即将兴建的镇叫什么名字呢？”卡琳问。
“还 没有名字呢，是吧，爸？”劳拉说。
“已经有名字了，”爸回答说，“叫德斯 密特。是用一个最早到这儿来传教的法国传教士的名字命名的。”
他们走进温暖的屋子里。“那个可怜的男孩很可能把身子弄坏的，”妈无不担忧地说，“他一个人住，还 要自己做饭。”妈担心的是斯 图亚特牧师。
爸说：“他是一个苏格兰人。”爸说这话，听上去好像只要他是个苏格兰人，一切都不成问题。
“英格斯 ，我给你说过，春天里有很多人拥到这儿来，没错吧？”波斯 特先生说，“三月份还 没到，已经有两个拓荒者来这里了。”
“真是出乎我的意料，”爸说，“不管明天天气怎样，我一早就动身去布鲁金斯 ！”